El material rodante es la flota de todos los veh?culos con ruedas propiedad de un ferrocarril o gobierno que se puede rodar en las v?as del ferrocarril. En algunos pa?ses, como Estados Unidos, esta definici?n incluye veh?culos motorizados, como locomotoras. Sin embargo, algunos otros pa?ses, como el Reino Unido, segregan deliberadamente a los dos, con locomotoras y otros veh?culos motorizados denominados material en funcionamiento o potencia motriz. Fuera de la industria ferroviaria, algunas compa??as usan el t?rmino para referirse a cualquier veh?culo con ruedas y f?cilmente transportable, como un cami?n o autom?vil.
Adem?s de las locomotoras y otros autom?viles, hay cuatro tipos principales de material rodante ferroviario. Los dos autom?viles que generan ingresos, el de carga y el de pasajeros, son con mucho los m?s numerosos. Los vagones de carga est?n dise?ados para todo tipo de contenido, ya sea en caja o suelto, s?lido, l?quido o gas. El vag?n, esencialmente una caja muy grande sobre ruedas y asegurado por puertas correderas, es el m?s com?n de todos los vagones de carga. Algunos otros vagones de carga son de naturaleza gen?rica y pueden transportar una amplia variedad de productos, mientras que otros han sido especialmente dise?ados para un solo prop?sito, como transportar autom?viles o partes de aviones.
Los autom?viles de pasajeros son los otros autom?viles que generan ingresos. Estos tambi?n se producen en varios estilos diferentes, generalmente en funci?n de su uso previsto. Esos autos de pasajeros construidos para viajes largos, por ejemplo, tienen menos asientos y generalmente son m?s c?modos que los autos construidos para trenes de cercan?as, donde los viajes de m?s de 90 minutos son poco comunes. Los autos de pasajeros especiales utilizados en viajes largos incluyen autos de comida, que son como restaurantes con ruedas, y autos de observaci?n, dise?ados para mejorar la capacidad de los pasajeros de apreciar el paisaje mientras viajan. Los veh?culos con literas con compartimentos individuales para pasajeros que se pueden convertir en habitaciones son ?tiles para viajes a?n m?s largos.
Los otros dos tipos de material rodante sin motor no generan ingresos para el ferrocarril. Estos incluyen los vagones utilizados por el propio ferrocarril y los vagones especialmente construidos para uso militar. Entre los vagones sin ingresos del ferrocarril se encuentran los furgones de cola y aproximadamente una docena de otros tipos de vagones especializados construidos para tareas tales como mantener el derecho de paso, albergar a trabajadores u oficinas del ferrocarril y gr?as ferroviarias. Los carros militares incluyen cualquiera de varios carros especializados construidos para operaciones militares en v?as de ferrocarril. Eran una vista bastante com?n en Europa durante el siglo XX, y quiz?s su uso m?s famoso y controvertido era mover armas nucleares para dificultar que otras naciones los atacaran en un primer ataque.
Todos los vagones de ferrocarril se construyen de acuerdo con los est?ndares de la industria, se pueden ejecutar en todas las v?as y conectarse entre s?, independientemente del tipo o el ferrocarril al que pertenecen. Desde una perspectiva financiera, el material rodante de un ferrocarril se considera de naturaleza casi l?quida, y con frecuencia se promete como garant?a para pr?stamos. Esto hace que el seguimiento del material rodante sea una funci?n cr?tica para cualquier ferrocarril.