Un vagón plano es un vagón de ferrocarril que consiste en una plataforma plana montada en un conjunto de ejes. El número de ejes puede variar, dependiendo de los tipos de cargas que el carro plano está diseñado para soportar, y hay algunas variaciones en el diseño básico para usos especiales. Los vagones fueron el vagón de carga original y su historia se remonta a los primeros días del ferrocarril. Las personas que viven en áreas donde pasan los trenes de carga probablemente hayan visto vagones en acción en numerosas ocasiones.
El carro plano básico fue desarrollado para transportar una amplia variedad de carga. Las compañías ferroviarias comenzaron a expandirse en los vagones planos tradicionales a medida que se enfrentaban a cargas únicas o desafiantes. Los vagones planos de mamparo tienen rieles extremos grandes en cada extremo del automóvil que están diseñados para evitar que la carga se desplace, y los vagones planos de viga central tienen una viga grande que corre por el medio del vagón plano para reforzarla. Los vagones centrales bien y deprimidos están diseñados para cargas especialmente voluminosas y pesadas, como equipos industriales pesados o tanques llenos de productos químicos.
Clásicamente, los vagones planos se usan cuando una carga no cabe convenientemente en un vagón de caja. La carga puede estar expuesta a los elementos o cubierta con una lona. Algunos vagones planos diseñados para equipos pesados tienen carcasas que están diseñadas para ajustarse sobre el automóvil para su protección, como es el caso de los automóviles hechos a medida para transportar aeronaves y componentes de aeronaves. Por lo general, la plataforma del vagón plano tiene numerosos puntos de amarre para que la carga se pueda organizar de manera adecuada y segura.
Además de usarse para artículos voluminosos y engorrosos, los vagones planos también se usan para el transporte de contenedores de envío. Se pueden apilar uno o dos contenedores encima de un vagón plano y se pueden bloquear para el transporte. Los remolques y camiones también se pueden transportar en vagones planos utilizando este método. Para cargas únicas, los vagones planos pueden ser especialmente reforzados o diseñados para un rendimiento óptimo, con adiciones como ejes adicionales y vigas de refuerzo que harán que la carga sea más segura y garanticen que el vagón plano pueda soportar el peso.
Los vagones planos siguen siendo populares entre las compañías navieras porque son flexibles y fáciles de configurar para satisfacer necesidades específicas, a diferencia de los vagones de envío especializados, como vagones y vagones cisterna. Los vagones planos pueden transportar las mismas cargas transportadas por furgones y camiones cisterna con modificaciones mínimas, sin limitarse a tipos específicos de cargas, y esto los convierte en una adición útil al material rodante en una empresa de transporte. Además de usarse en el envío, los vagones planos también se usan alrededor de los patios de ferrocarril para sostener grúas y otros equipos, y a veces se emplean durante las operaciones de rescate como un área portátil de almacenamiento.