Ampliamente utilizado por las compañías ferroviarias y vital para la industria ferroviaria, un motor de vagones de ferrocarril mueve pequeñas cantidades de vagones de ferrocarril en patios de ferrocarril. El motor de vagones de ferrocarril elimina la necesidad de una locomotora de conmutación y su operador. Un vehículo liviano en comparación con locomotoras de conmutación mucho más grandes y pesadas, el motor de vagón de ferrocarril es más conveniente y más barato de operar.
Un motor de vagones de ferrocarril es capaz de viajar sobre ruedas de carretera para moverse por el patio, eliminando la necesidad de una pista despejada y haciéndolo un medio más eficiente para mover los vagones de ferrocarril. Al mover vagones de ferrocarril, el motor del vagón de ferrocarril levanta sus neumáticos de goma y engancha sus ruedas de acero a la vía. El motor del vagón está equipado con un acoplador que conecta el vehículo con los vagones.
Tradicionalmente, los motores de vagones de ferrocarril obtienen su poder de pequeños motores de gasolina, diésel y gas licuado de petróleo (GLP) de 15 caballos de fuerza. También ha surgido una nueva línea de motores de vagones de ferrocarril controlados por radio y alimentados por batería. El motor de vagón de ferrocarril con batería es capaz de mover 330 toneladas (299.4 toneladas métricas) en una pista nivelada y recta, y tiene cuatro ruedas de goma, por lo que también se puede usar en la carretera.
Algunos motores de vagones de ferrocarril tienen dos sistemas de transmisión: un sistema de ruedas de goma para moverse por el patio y un sistema de ruedas de acero para operar sobre rieles, con las ruedas de goma levantadas. El transportador de vagones con ruedas de acero tiene que transferir el peso de los vagones sobre sus propias ruedas para ganar la tracción necesaria debido al peso extremo de algunos vagones. Los motores de vagones de ferrocarril con sistemas de transmisión con ruedas de goma producen su propia tracción y necesitan las ruedas de acero solo para guiarlos en las vías.
Hay una serie de empresas que fabrican motores de vagones. Una de las primeras marcas fue Trackmobile. El nombre se ha convertido en sinónimo de todos los motores de vagones de ferrocarril, pero en realidad, es solo una marca de ellos.