Un matrimonio civil es realizado por un funcionario del gobierno y reconocido como una ceremonia legal por el gobierno. Se contrasta con un matrimonio religioso, donde preside un representante de un grupo religioso. El matrimonio civil también es diferente a obtener una licencia para casarse y puede diferir del matrimonio secular, que lo realiza cualquier individuo, religioso o no, con el permiso legal de un estado para oficiar en una ceremonia de boda. En algunas regiones, las personas pueden convertirse en oficiantes de matrimonios mediante una solicitud a través de Internet, y luego pueden presidir bodas y firmar legalmente cualquier documentación que garantice que se ha celebrado un matrimonio.
Diversas reglas gobiernan el matrimonio civil en regiones individuales. En algunos países, las personas deben someterse a una breve ceremonia civil antes de cualquier tipo de ceremonia religiosa. Una vez que se realiza el matrimonio civil, generalmente no es necesario tener ninguna otra forma de ceremonia, pero si una pareja desea el reconocimiento religioso del matrimonio, tendrían una segunda boda en una iglesia, mezquita, templo o en otro lugar con un representante de su religión que preside.
En otras regiones, una ceremonia religiosa debe tener lugar antes de una ceremonia de matrimonio civil. El matrimonio reconocido por el estado sirve como una forma de registrar el matrimonio. En lugares como Estados Unidos, las parejas tienen la opción de un matrimonio civil, religioso o secular. La mayoría de las parejas deben obtener una licencia antes de la ceremonia de matrimonio para que se reconozca como legal, pero luego pueden elegir quién oficiará. El matrimonio se reconoce legalmente después de que se lleva a cabo la ceremonia y se presentan los documentos necesarios.
La ceremonia de matrimonio civil tradicional se lleva a cabo en un lugar público como un palacio de justicia. Los jueces o jueces de paz son los oficiantes más comunes. Algunos de estos representantes del gobierno, dado que están autorizados por el estado para realizar matrimonios, viajan y se casarán en el lugar que elijan. Por otro lado, la mayoría de las veces los matrimonios ocurren en edificios de ciudades o pueblos y son simples y breves.
Ha habido tensión sobre el tema de lo que constituye el matrimonio y estos argumentos aún resuenan. Organizaciones como la Iglesia Católica no reconocen el matrimonio civil e insisten en que las parejas deben ser casadas por la iglesia, recibiendo así el sacramento del matrimonio. Hoy en día, uno de los mayores problemas en lugares como Estados Unidos es quién tiene el derecho legal a casarse. En algunos estados, las bodas civiles y / o religiosas tienen lugar entre parejas del mismo sexo, pero estos matrimonios no son reconocidos por otros estados, y la mayoría de los estados prohíben estos matrimonios por completo. Muchos grupos religiosos tampoco reconocen estas uniones.
Algunas áreas remotas del mundo no tienen ningún tipo de registro o matrimonio civil. Las parejas que desean casarse simplemente declaran sus intenciones o pasan por ceremonias de boda culturalmente tradicionales. Los gobiernos más grandes tienden a desalentar esto y quieren registros oficiales para fines de censo y para cosas como impuestos.