Un tribunal de tránsito es una institución judicial que se ocupa principalmente de las leyes de tránsito. En algunos casos, el tribunal de tráfico puede estar ubicado en una instalación completamente separada del tribunal ordinario. Este suele ser el caso en las ciudades más grandes. En otros casos, puede ser un día determinado o una sala del tribunal donde un juez no maneja más que casos de tráfico. La mayoría de los casos involucran asuntos de rutina, como simples multas de tránsito, por lo que también se le puede llamar corte de multas de tránsito.
La mayoría de los asuntos que se manejan en los tribunales de tránsito son lo que se conoce como infracciones programadas. Esto significa que las sanciones están establecidas por el código estatal, de acuerdo con un cierto “programa”. A menudo, la sanción impuesta se basará en la gravedad de la infracción, si causó un accidente y si el conductor ha cometido alguna infracción anterior. En la gran mayoría de los casos, la sanción incluye una multa más algunas costas judiciales. Hay muy poco espacio para que los jueces renuncien a las sanciones prescritas.
Los infractores acusados que reciben una multa por lo general no tendrán que comparecer ante el tribunal de tráfico a menos que quieran impugnar el cargo. Como cualquier otro tribunal, el acusador, generalmente conocido como el “estado”, tiene la carga de la prueba. Las infracciones de los tribunales de tránsito, si el acusador insiste, deben procesarse como cualquier otro caso civil. En los Estados Unidos, esto podría significar un juicio con jurado. La mayoría de los conductores acusados no llegan a este extremo, debido al tiempo y los gastos involucrados, así como al hecho de que las sanciones suelen ser relativamente pequeñas. Incluso si una persona lleva su propio caso a los tribunales sin un abogado, podrían incurrir en costos judiciales importantes si la persona pierde el caso.
La interacción más común con un tribunal de tráfico que tendrá la mayoría de la gente es usarlo como un lugar para pagar las multas. La persona puede enviar la multa por correo o puede ir personalmente a pagar. Los empleados procesarán los pagos y proporcionarán un recibo. La mayoría de los que van a un tribunal de este tipo para pagar una multa solo pueden hacerlo porque han esperado hasta el último minuto para pagar y no confían en que el correo les llegue a tiempo. Nunca irán ante un juez ni verán el interior de una sala de audiencias real.
Hay ocasiones en las que un tribunal de tráfico también puede manejar casos más graves. Esto se aplica principalmente a los cargos de conducir bajo los efectos del alcohol o de homicidio vehicular. Si esto se manejará en la división del tribunal de tránsito o en un tribunal superior, depende en gran medida de los procedimientos de derecho administrativo de la jurisdicción. Si el caso se eleva al nivel de un delito mayor, lo cual es posible para los reincidentes, normalmente se maneja en un tribunal superior.