El feticidio es la destrucción intencional de un feto. La pérdida de un feto por causas naturales, como el aborto espontáneo, no se agrupa en esta etiqueta, pero si una madre es sometida a violencia que provoca un aborto espontáneo, esto puede considerarse feticidio o, más exactamente, homicidio fetal. Algunos procedimientos médicos, como la reducción selectiva de un embarazo multifetus o ciertos tipos de aborto, implican matar al feto dentro del útero. Algunas áreas consideran el aborto como feticidio en todos los casos, mientras que otras no, pero en áreas donde el acto que se está realizando contra la madre es legal, ningún médico puede ser acusado de delito por actos realizados contra el niño. Si bien es apropiado nombrar cualquier acto que cause la muerte de un feto como una forma de feticidio, este término generalmente se reserva para casos en los que otro término más preciso, como aborto, sería inapropiado.
Una de las formas en que se utiliza el concepto de feticidio es llevar ante la justicia a los autores de actos violentos que acaban con la vida potencial de un feto. Hay muchos casos en los que el homicidio fetal colateral, en el que el feto no era el objetivo o posiblemente ni siquiera lo conocía el perpetrador, puede utilizarse para hacer que el castigo de un criminal sea más agresivo. De particular interés es cuando inducir deliberadamente un aborto espontáneo en una mujer en contra de su voluntad no solo es un asalto contra la madre, sino que también puede considerarse el asesinato del feto. Incluso en áreas que no reconocen el homicidio fetal, es probable que los perpetradores de este tipo de actos sean tratados con dureza dado que el concepto de homicidio fetal no depende de las leyes.
En algunos tipos de abortos, el feticidio puede ser necesario para la seguridad legal del médico. Si el feto nace vivo, el médico puede ser vulnerable a una demanda por negligencia. Como tal, el feto generalmente muere dentro del útero mediante una inyección o cortando el cordón umbilical. Una vez que el feto está muerto, se ablanda y se vuelve más fácil de extraer. Ocasionalmente, la terminación de uno o más fetos es necesaria para la supervivencia del resto de los embriones, pero esta es a menudo una experiencia traumática para los futuros padres dado que todos los embriones son potencialmente viables.
A veces, los abortos prematuros de fetos que tienen cierta cualidad en común se denominan feticidios en lugar de abortos. Por ejemplo, el feticidio femenino se refiere a la práctica de interrumpir un embarazo porque no se quiere una niña. Del mismo modo, la terminación de un feto que se sabe que tiene un defecto congénito también se puede referir de esta manera, aunque esto generalmente se considera más aceptable.
Siempre que se termina un feto, sin importar la causa, el acto se puede llamar feticidio. Sin embargo, tiene una connotación negativa en la mayoría de los casos. Como hay una variedad de términos técnicos disponibles para las formas en que el feto puede ser interrumpido médicamente, el uso de este término generalmente se reserva para actos que se consideran moral o legalmente incorrectos.