El mejoramiento de maíz es un intento de mejorar genética y ambientalmente los cultivos de maíz para que sean más resistentes a enfermedades y plagas, más productivos y más tolerantes a las condiciones climáticas adversas. El maíz es un tipo de grano producido para el consumo humano en muchas formas y como fuente de aceite. En los EE. UU., El maíz se conoce más comúnmente como maíz dulce, maíz indio o simplemente maíz, y estos términos especifican variedades cultivadas para la dieta humana. También se cultivan otras variedades de maíz para alimentar al ganado y para otros fines comerciales, como en la producción de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa como sustituto del azúcar o como combustible de etanol.
Hay muchas variedades diferentes de maíz, por lo que el mejoramiento de maíz es un proceso específico de la industria que depende del objetivo del programa de mejoramiento. Las cepas a menudo se descomponen por el nivel de almidón que tiene cada una, y las variedades con alto contenido de almidón se cultivan para palomitas de maíz, como Zea mays var. everta, y variedades de almidón más bajas que se muelen en harina de maíz para productos horneados como Zea mays var. amylacea. En muchos lugares de Europa, el Reino Unido y los Estados Unidos se están llevando a cabo programas de mejoramiento selectivo de híbridos de maíz e ingeniería genética de la especie para producir cepas fuertes y resistentes.
El fitomejoramiento es una preocupación internacional para cultivos de cereales como el maíz. Esto se debe a que los cereales son un componente tan importante de la dieta diaria de humanos y animales, y el mejoramiento de maíz es un intento de asegurar el suministro mundial a medida que las enfermedades y plagas se adaptan o el cambio climático afecta negativamente su crecimiento. Otras dos áreas principales de enfoque en el mejoramiento de maíz incluyen la tolerancia a la sequía y la resistencia al nitrógeno debido al uso cada vez mayor de fertilizantes nitrogenados concentrados. Estos esfuerzos han llevado a que la producción mundial de maíz supere a todos los demás cereales, con niveles proyectados a 2011 de 858,000,000 de toneladas frente a 666,000,000 de toneladas de trigo producidas y 448,000,000 de toneladas de arroz.
Los cultivos de maíz se consideran tan importantes que el genoma completo de la planta fue mapeado en 2008 por tres agencias de EE. UU., La National Science Foundation (NSF), el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) y el Departamento de Energía (DOE). un interés en garantizar la protección de los cultivos de maíz. Este mapa genético de 32,540 genes se ha puesto a disposición del público en línea para la investigación internacional. El objetivo final de la comprensión de la genética del maíz es encontrar una forma de prevenir daños a los cultivos, como los causados por el hongo Fusarium verticilliodes, que hace que los granos de maíz se pudran. El hongo produce fumonismo, una micotoxina tan potencialmente dañina para humanos y animales que compuestos de hongos similares han sido implicados en casos de lluvia amarilla, donde se sospecha que se usaron como armas de guerra en Afganistán a principios de la década de 1980.
Los EE. UU. Y otros países de América del Norte como México y Canadá dependen en gran medida del maíz como su principal cultivo de grano, por lo que el mejoramiento del maíz recibe mucha atención. Esta región del mundo produce aproximadamente la mitad del suministro mundial de maíz. Sin embargo, la mayor parte de esta producción no se destina al suministro de alimentos para humanos. En los EE. UU., Se cultivaron 333,000,000 millones de toneladas de maíz en 2009. EE. UU. Exporta alrededor del 24% de su producción total de granos, mientras que el 6% se utiliza para el consumo humano directo, el 32% se destina a uso industrial y el 29% a la alimentación del ganado. Las 74,700,000 toneladas restantes de excedentes de granos en los EE. UU. En 2010 se mantuvieron como existencias de reserva.