La espinela es una piedra preciosa de óxido de aluminio y magnesio que se encuentra naturalmente en depósitos en Asia, Oriente Medio y África. No es muy conocido fuera de la industria de las gemas y los minerales, aunque es famoso por representar los rubíes y, en algunos casos, ha estado involucrado en casos de identidad errónea. El rubí del Príncipe Negro en las joyas de la corona británica, por ejemplo, no es en realidad un rubí, sino una espinela. Este mineral se puede producir sintéticamente en entornos de laboratorio.
Estas gemas son ejemplos de piedras metamórficas que se forman cuando el calor y la presión intensos transforman los depósitos de rocas existentes. Tienden a formar cristales cúbicos y son propensos a una formación de hermanamiento. Algunos son transparentes, pero también vienen en una variedad de colores rojo, rosa, azul y verde. Algunos de los ejemplos más notables han sido del rosa al rojo.
En la escala de dureza utilizada para evaluar los minerales, la espinela mide un ocho. Esta es una de las clasificaciones más altas en la escala de Mohs, cercana a la que se usa para rocas como el diamante. La fuerza la convierte en una piedra extremadamente duradera, capaz de soportar condiciones más duras que las gemas más frágiles. También es relativamente raro en la naturaleza, con algunos de los mejores depósitos ubicados en Myanmar.
Históricamente, algunas espinelas se hacían pasar por rubíes, a veces accidentalmente. Aunque se reconoce como su propio mineral distintivo, la espinela a veces sustituye a los rubíes por razones de seguridad. Con piedras muy grandes y preciosas, no es raro sacar una gema del engaste y reemplazarla con un timbre menos valioso para exhibiciones públicas. Esto permite a las personas exhibir sus joyas sin correr el riesgo de perder una piedra extremadamente grande y valiosa.
Tanto la espinela sintética como la natural se pueden utilizar en joyería. Las versiones sintéticas son químicamente idénticas a las piedras naturales y tienen características estructurales similares. Las piedras se pueden lavar con agua tibia y jabón suave si se ensucian, y también es seguro pasarlas por máquinas de limpieza ultrasónica y dispositivos similares. Si bien la espinela a veces se trata como una mala imitación del rubí, las piedras individuales pueden ser bastante valiosas y pueden alcanzar altos precios en el mercado si son puras y tienen un color fuerte y bueno.
Las joyerías pueden llevar piezas de espinela y pueden ordenarlas o fabricarlas a pedido de los clientes. Al igual que otras piedras, se puede evaluar en busca de signos de inclusiones y otras impurezas que puedan degradar la calidad. El color también se puede clasificar en términos de intensidad y tono.