El metabolismo de los lípidos es el proceso mediante el cual los ácidos grasos se digieren, se descomponen para obtener energía o se almacenan en el cuerpo humano para su uso energético posterior. Estos ácidos grasos son un componente de los triglicéridos, que constituyen la mayor parte de la grasa que ingieren los seres humanos en alimentos como aceites vegetales y productos animales. Los triglicéridos se pueden encontrar en los vasos sanguíneos y también se pueden almacenar para futuras necesidades energéticas en las células del tejido adiposo, mejor conocido como grasa corporal, y en las células del hígado. Aunque la principal fuente de energía del cuerpo son los carbohidratos, cuando esta fuente se agota, los ácidos grasos de los triglicéridos se descomponen como fuente de energía de respaldo. Ejemplos de ocasiones en que el cuerpo extrae energía del metabolismo de los lípidos son durante el ejercicio, cuando se agota el suministro de glucógeno o la forma almacenada de carbohidratos glucosa, o cuando no hay suficientes carbohidratos en la dieta para satisfacer las necesidades energéticas del cuerpo.
Los triglicéridos, también conocidos como lípidos o grasas, son muy adecuados para su función como forma de energía almacenada, ya que cada gramo aporta 9 calorías (37 kilojulios), mientras que los carbohidratos aportan solo 4 calorías (17 kilojulios) por gramo. Como las calorías son unidades de energía, las grasas se consideran un nutriente denso en energía. Los triglicéridos están formados por tres cadenas de ácidos grasos unidas a un compuesto que contiene hidrógeno llamado glicerol, ácidos grasos que pueden liberarse durante el metabolismo de los lípidos cuando el cuerpo necesita estas calorías para obtener energía.
El primer paso en el metabolismo de los lípidos es el consumo y la digestión de triglicéridos, que se encuentran tanto en alimentos vegetales como aceitunas, nueces y aguacates, como en alimentos de origen animal como carnes, huevos y productos lácteos. Estas grasas viajan a través del tracto digestivo hasta el intestino, donde no pueden absorberse en forma de triglicéridos. En cambio, se dividen a través de una enzima llamada lipasa en ácidos grasos y, con mayor frecuencia, un monoglicérido, que es una sola cadena de ácido graso unida a un glicerol. Estos triglicéridos divididos pueden luego ser absorbidos a través de los intestinos y reensamblados en su forma original antes de ser transportados por quilomicrones, un tipo de sustancia similar al colesterol conocida como lipoproteína, al sistema linfático.
Desde el sistema linfático, los triglicéridos ingresan al torrente sanguíneo, donde el proceso del metabolismo de los lípidos se puede completar de una de tres maneras, ya que son transportados al hígado, a las células musculares o adiposas, donde se almacenan o se almacenan. utilizado para la energía. Si terminan en las células del hígado, se convierten en un tipo de colesterol «malo» conocido como lipoproteína de muy baja densidad (VLDL) y se liberan en el torrente sanguíneo, donde trabajan para transportar otros lípidos. Los triglicéridos enviados a las células musculares se pueden oxidar en las mitocondrias de esas células para obtener energía, mientras que los que se envían a las células grasas se almacenarán hasta que se necesiten para obtener energía en un momento posterior. Esto da como resultado un aumento en el tamaño de las células grasas, visible en una persona como un aumento de la grasa corporal.