La cresta del océano medio es la cadena montañosa más larga del mundo, aunque está sumergida. Es una cresta oceánica continua que se extiende por todos los océanos del mundo, incluidos el Pacífico, el Atlántico, el Índico, el Ártico y el Océano Austral. Existe a lo largo del límite de las placas tectónicas. De hecho, la única razón por la que existe la cresta del océano medio se debe a debilidades en la corteza terrestre en las interfaces de las placas que permiten la actividad volcánica. La actividad volcánica genera magma, que se enfría para formar esta continua cordillera submarina.
Consistiendo en una cadena montañosa continua con cuatro cadenas ramificadas prominentes, la cresta del océano medio tiene una longitud continua de 40,400 millas (65,000 km). La longitud total del sistema es de 49,700 mi (80,000 km). La cresta del océano medio tiene una altura promedio de aproximadamente una milla. Debido a que generalmente existe solo en las partes más oscuras y profundas de los océanos, la cresta del océano medio no se descubrió hasta la década de 1950. El primer segmento que se descubrió fue la Cordillera del Atlántico Medio, que sigue siendo la porción más famosa de la cordillera del océano medio. Al principio, se pensó que una larga cadena montañosa sumergida continua era solo un fenómeno atlántico, hasta que otros estudios revelaron porciones de la cresta en todo el mundo. Anteriormente, la cadena montañosa más larga conocida en el mundo eran las montañas de los Andes en América del Sur, con una longitud de 4.400 millas (7.000 km).
Ahora, los científicos saben que el rango del océano medio se está formando continuamente por un fenómeno conocido como expansión del océano, donde las corrientes convectivas de magma en el manto empujan el material volcánico hacia arriba a través de límites divergentes entre las placas tectónicas. La expansión del océano empuja los márgenes de las placas tectónicas oceánicas debajo de las placas continentales, un proceso conocido como subducción continental. Los márgenes de estas placas se subducen en el manto, donde se funden. Debido a este proceso, las placas tectónicas oceánicas son relativamente jóvenes, de menos de 100 millones de años. Mediante la datación por radiocarbono de diferentes partes de la placa oceánica expuesta, podemos determinar la edad de la placa y la magnitud y dirección de propagación.