El mieloma múltiple es una forma de cáncer que afecta la médula ósea y las células sanguíneas humanas. Existen diferentes etapas y variedades de esta forma incurable de cáncer, y cada una produce diferentes síntomas y niveles de riesgo para el bienestar y la vida de los pacientes. El mieloma de cadenas ligeras, también conocido como enfermedad de cadenas ligeras, es un tipo de mieloma múltiple en el que las células malignas de la médula ósea producen proteínas de cadena ligera monoclonales libres. Este tipo de mieloma suele ser más grave que el tipo clásico.
Hasta el 18 por ciento de todos los pacientes con cáncer de mieloma múltiple tienen la variedad de mieloma de cadena ligera. Uno de los signos reveladores de esta forma de cáncer es que las células cancerosas de la médula ósea producen proteínas monoclonales de cadena ligera. Sin embargo, las células cancerosas no producen proteínas de cadena pesada ni inmunoglobulina completa. Producen proteína de cadena ligera que el riñón puede filtrar fácilmente. Estas proteínas se denominan proteínas de Bence-Jones.
El mieloma de cadenas ligeras suele ser mucho más agresivo que la forma típica. Los pacientes enfrentan un tiempo de duplicación más rápido para la enfermedad y tienen una mayor tendencia a desarrollar lesiones óseas o lesiones osteolíticas. También tienden a tener una mayor prevalencia de hipercalcemia o calcio en la sangre. Su riesgo de amiloidosis y leucemia también es mayor a medida que avanzan hacia las últimas etapas de la enfermedad. Los que padecen mieloma de cadena ligera también tienen tasas más altas de insuficiencia renal que los pacientes habituales de mieloma y, de hecho, esto es lo que suele causar su muerte.
Cuando un paciente acude a su médico con síntomas de mieloma múltiple, el médico primero observará los principales indicadores de mieloma múltiple para determinar qué tipo y estadio de cáncer tiene. Los principales indicadores del mieloma de cadenas ligeras son niveles elevados de calcio en la sangre, niveles bajos de glóbulos rojos, lesiones óseas y dolor óseo, y función renal reducida. Los pacientes que no tienen ninguna evidencia clara de estos síntomas pueden tener lo que se llama mieloma múltiple latente.
Tras el diagnóstico, el médico puede determinar un curso de tratamiento. El tratamiento dependerá del tipo específico de cáncer y del estadio de la enfermedad que tenga el paciente. El tratamiento puede incluir quimioterapia. También se pueden utilizar fármacos experimentales. El paciente puede recibir un trasplante de médula ósea. Los médicos pueden recetar medicamentos para ayudar a proteger a los pacientes de los efectos secundarios del mieloma múltiple, que incluyen daño renal, deterioro de los huesos e infección.