Tal como sugiere el nombre, el ensamblaje por contrato es un término que se utiliza para describir el proceso de subcontratar la parte de ensamblaje de un proceso de fabricación a una empresa que se adapta bien para manejar el ensamblaje. Hay una serie de razones por las que una empresa puede optar por seguir la ruta del ensamblaje por contrato. Para algunas empresas, podría ser una forma de ventaja comparativa en la que subcontratan el proceso de fabricación que son menos capaces de manejar de manera rentable a otra empresa que no tiene problemas para hacerlo. En este caso, la otra empresa podría tener equipos más modernos o una gama más amplia de equipos y personal capacitado que proporcionará un tiempo de respuesta más rápido. También puede deberse al hecho de que podría ser más económico para la empresa subcontratar el proceso de montaje por varias razones, o puede ser que la empresa que subcontrata el montaje tenga menos experiencia en esa fase del proceso de fabricación que la empresa que fue contratado para hacerlo.
Cuando se haya tomado la decisión de participar en el montaje por contrato, la empresa que subcontrata el montaje buscará una empresa que se encargue del tipo particular de proceso de montaje que desea. Por lo general, los principales tipos de procesos de fabricación que requieren ensamblaje por contrato incluyen la fabricación de productos electrónicos, máquinas con partes intrincadas o incluso algunos productos aparentemente inocuos que simplemente requieren que el ensamblador por contrato ensamble un artículo en particular en sus etapas finales, como unir un reservar según las especificaciones y empaquetar el producto final en paquetes específicos. En el caso de la electrónica, la mayoría de las empresas subcontratan la producción de artículos individuales y componentes electrónicos, principalmente a países asiáticos donde la mano de obra es mucho más barata. Cuando estos artículos estén listos, se enviarán a la ubicación de la empresa propietaria, desde donde se enviarán a la empresa que pueda haber sido contratada para realizar un montaje por contrato de los artículos.
En este escenario, se puede ver que es posible que un inversor subcontrate diferentes fases del proceso de fabricación a empresas externas, incluida la participación de dicha empresa en el montaje por contrato. Incluso una parte de la fabricación de maquinaria o automóviles puede subcontratarse mediante el montaje por contrato. En tal caso, se puede contratar al ensamblador contratado para ensamblar algún componente del vehículo en nombre del fabricante del automóvil.