El término «músculo blanco» se refiere al tejido muscular poco utilizado que carece de pigmento debido a la ausencia de moléculas de mioglobina. La mioglobina, una proteína única que se encuentra exclusivamente en los músculos de uso frecuente, conocidos como músculos rojos, atrae y almacena hierro y oxígeno. Al igual que en la sangre, la combinación de oxígeno y hierro en la mioglobina imparte un tinte carmesí a los músculos de uso regular. Dado que el tejido muscular blanco rara vez se usa, no requiere depósitos de oxígeno listos y, por lo tanto, tiene poca mioglobina distinguible o su pigmento asociado. Los músculos blancos son capaces de moverse, específicamente acciones explosivas rápidas y cortas, y se caracterizan por ser músculos de rápida contracción que vuelven a descansar muy rápidamente; los músculos rojos, por otro lado, se contraen lentamente.
No todas las criaturas tienen músculo blanco en la misma ubicación. Los músculos blancos pueden aparecer en diferentes partes del cuerpo, dependiendo de la especie y las tendencias de comportamiento de esa especie. Por ejemplo, en las aves que no vuelan, como las gallinas, el músculo de la pechuga rara vez se usa y, por lo tanto, se compone de músculo blanco. En las aves de vuelo, los músculos que sostienen el seno son músculos rojos.
Para el humano típico, el tendón de Aquiles, el dorsal ancho y el recto abdominal son tipos de músculo blanco. Estos músculos apoyan los músculos rara vez contraídos, como los del talón, la espalda y el estómago, respectivamente. Otros músculos blancos en humanos incluyen el trapecio, que es un conjunto de músculos en la base del cuello y detrás de los hombros, justo por encima de los deltoides. Los músculos utilizados constantemente por los humanos, como los de los muslos y los brazos, no forman parte del grupo de músculos blancos.
Más allá del hecho de que los músculos blancos usan menos oxígeno que el músculo rojo, el músculo blanco se distingue aún más por su tamaño y composición. En comparación con los músculos rojos, los músculos blancos tienen menos capilares y mitocondrias; Las mitocondrias son centros de energía que alimentan el cuerpo mediante la producción de trifosfato de adenosina. Los músculos blancos también tienen menos enzimas oxidativas y más enzimas glucolíticas. En términos de tamaño, los músculos blancos no son tan grandes como los rojos; También tienen menos fibras musculares.
Los estudios de animales con un alto porcentaje de músculo blanco revelan que la cantidad de músculo ligero puede estar relacionada con la felicidad y la reproducción. Por ejemplo, los estudios de grillos y aves sugieren que las hembras con músculos blancos exhiben disposiciones más alegres y tienen una mayor producción de óvulos. No se han encontrado correlaciones similares en humanos. Los animales con músculo ligero también podrían ser más propensos a sufrir la enfermedad del músculo blanco, que es la muerte y la descomposición del músculo blanco en el corazón y a lo largo del esqueleto debido a la falta de oxígeno y nutrientes. Este fenómeno está limitado a los animales y no ocurre en humanos.