Las células HeLa son la primera línea celular inmortal, o una línea celular que continúa reproduciéndose y «viviendo» fuera del cuerpo humano. Estas células se han utilizado en la investigación celular en proyectos que han beneficiado a la humanidad en todo el mundo. Las células originales fueron tomadas de un tumor cervical canceroso de una pobre mujer afroamericana llamada Henrietta Lacks que murió de cáncer cervical en 1951.
Nacida en Roanoke, Virginia, en 1920, Henrietta se casó con su primo hermano, Day Lacks (1915-2002), en 1941. La pareja tuvo cinco hijos y finalmente se instaló en un pequeño pueblo de Baltimore, Maryland. Incluso antes de que Henrietta quedara embarazada de su quinto hijo, Joseph, sospechaba que podría tener un problema médico.
Varios meses después de que Joseph naciera, su médico local la envió al Hospital Johns Hopkins en Baltimore después de que el bulto en su cuello uterino resultó negativo para sífilis. Johns Hopkins era el único hospital en el área que trataría a los afroamericanos en ese momento. El bulto era maligno.
En ese momento, el cáncer cervical invasivo fue tratado con radio en un procedimiento que requirió cirugía. Mientras Henrietta estaba inconsciente, el cirujano asistente, Laurence Wharton Jr., extrajo dos muestras, una del tumor canceroso y otra del tejido sano cercano. Esto se hizo sin el consentimiento de Henrietta, una práctica común en el momento. Wharton llevó estas muestras a George Gey, quien dirigió la investigación de cultivo de tejidos en John Hopkins. Después de que Henrietta muriera el 4 de octubre de 1951 a la edad de 31 años, su autopsia indicó que el cáncer había hecho metástasis en todo su cuerpo.
Cuando George Gey y su esposa Margaret recibieron las muestras de células de Henrietta, los Geys ya habían dedicado 30 años tratando de cultivar una línea celular inmortal, o células cancerosas fuera del cuerpo humano que continuarían «viviendo» con el tiempo. Las células de Henrietta fueron las primeras que continuaron no solo reproduciéndose, sino que se reprodujeron a un ritmo elevado. Las células se llamaron células HeLa.
Los descendientes de las células de Henrietta ayudaron a concentrarse en el virus que causó la polio, lo que finalmente condujo al desarrollo de vacunas contra la polio. Esta línea celular inmortal se ha utilizado para probar los efectos de los medicamentos y para tratar de identificar las causas de los cánceres. Las células se han llevado al espacio para ver cómo les afecta la antigravedad. La muerte de Henrietta Lacks resultó en enormes beneficios médicos para la humanidad.
Además de los beneficios médicos de las células HeLa, una industria de mil millones de dólares ha crecido para apoyar estas células. Ninguno de los beneficios financieros de las células HeLa ha llegado a la familia Lacks. De hecho, la familia de Henrietta no se enteró de la existencia de células HeLa hasta aproximadamente 25 años después de su muerte, cuando los investigadores de Johns Hopkins se pusieron en contacto con ellos con la esperanza de hacer una investigación adicional.