Las c?lulas HeLa son la primera l?nea celular inmortal, o una l?nea celular que contin?a reproduci?ndose y «viviendo» fuera del cuerpo humano. Estas c?lulas se han utilizado en la investigaci?n celular en proyectos que han beneficiado a la humanidad en todo el mundo. Las c?lulas originales fueron tomadas de un tumor cervical canceroso de una pobre mujer afroamericana llamada Henrietta Lacks que muri? de c?ncer cervical en 1951.
Nacida en Roanoke, Virginia, en 1920, Henrietta se cas? con su primo hermano, Day Lacks (1915-2002), en 1941. La pareja tuvo cinco hijos y finalmente se instal? en un peque?o pueblo de Baltimore, Maryland. Incluso antes de que Henrietta quedara embarazada de su quinto hijo, Joseph, sospechaba que podr?a tener un problema m?dico.
Varios meses despu?s de que Joseph naciera, su m?dico local la envi? al Hospital Johns Hopkins en Baltimore despu?s de que el bulto en su cuello uterino result? negativo para s?filis. Johns Hopkins era el ?nico hospital en el ?rea que tratar?a a los afroamericanos en ese momento. El bulto era maligno.
En ese momento, el c?ncer cervical invasivo fue tratado con radio en un procedimiento que requiri? cirug?a. Mientras Henrietta estaba inconsciente, el cirujano asistente, Laurence Wharton Jr., extrajo dos muestras, una del tumor canceroso y otra del tejido sano cercano. Esto se hizo sin el consentimiento de Henrietta, una pr?ctica com?n en el momento. Wharton llev? estas muestras a George Gey, quien dirigi? la investigaci?n de cultivo de tejidos en John Hopkins. Despu?s de que Henrietta muriera el 4 de octubre de 1951 a la edad de 31 a?os, su autopsia indic? que el c?ncer hab?a hecho met?stasis en todo su cuerpo.
Cuando George Gey y su esposa Margaret recibieron las muestras de c?lulas de Henrietta, los Geys ya hab?an dedicado 30 a?os tratando de cultivar una l?nea celular inmortal, o c?lulas cancerosas fuera del cuerpo humano que continuar?an «viviendo» con el tiempo. Las c?lulas de Henrietta fueron las primeras que continuaron no solo reproduci?ndose, sino que se reprodujeron a un ritmo elevado. Las c?lulas se llamaron c?lulas HeLa.
Los descendientes de las c?lulas de Henrietta ayudaron a concentrarse en el virus que caus? la polio, lo que finalmente condujo al desarrollo de vacunas contra la polio. Esta l?nea celular inmortal se ha utilizado para probar los efectos de los medicamentos y para tratar de identificar las causas de los c?nceres. Las c?lulas se han llevado al espacio para ver c?mo les afecta la antigravedad. La muerte de Henrietta Lacks result? en enormes beneficios m?dicos para la humanidad.
Adem?s de los beneficios m?dicos de las c?lulas HeLa, una industria de mil millones de d?lares ha crecido para apoyar estas c?lulas. Ninguno de los beneficios financieros de las c?lulas HeLa ha llegado a la familia Lacks. De hecho, la familia de Henrietta no se enter? de la existencia de c?lulas HeLa hasta aproximadamente 25 a?os despu?s de su muerte, cuando los investigadores de Johns Hopkins se pusieron en contacto con ellos con la esperanza de hacer una investigaci?n adicional.