El narcisismo patológico es un tipo de narcisismo tan severo que daña la vida de quien lo sufre. Cierta cantidad de amor propio se considera normal, saludable e incluso deseable. Un narcisista verdaderamente patológico, sin embargo, típicamente tiene un sentido de autoestima exagerado y, en general, cree que es mejor que casi nadie. Esto generalmente lleva al narcisista a tratar a los demás de manera terrible, y a menudo es grosero, increíblemente exigente, egocéntrico y sin la capacidad de empatizar con otras personas. El narcisismo severo generalmente se interpone en el camino de las relaciones interpersonales, por lo que las personas que padecen este trastorno de la personalidad a menudo tienen pocas relaciones, si es que tienen alguna, y las relaciones que tienen a menudo se establecen y se llevan a cabo para el único beneficio del narcisista, incluso si las otras partes involucradas terminan gravemente heridas.
Los psiquiatras han identificado una serie de rasgos de personalidad que pueden indicar narcisismo patológico, incluida la excesiva importancia personal y el desprecio total por las necesidades y sentimientos de los demás. Muchas personas pueden tener algunos de los rasgos del narcisismo, pero eso no significa necesariamente que sufran de narcisismo patológico. Este trastorno de personalidad generalmente se diagnostica cuando los rasgos narcisistas hacen imposible un estilo de vida normal.
A los verdaderos narcisistas a menudo les resulta casi imposible mantener una relación romántica saludable, por lo general tienen pocos amigos, si es que tienen alguno, y por lo general no son cercanos a sus familias. También pueden sufrir un bajo rendimiento en el trabajo o la escuela, aunque muchas personas con narcisismo tienen mucho éxito, ya que su exagerado sentido de orgullo por sí mismos puede llevarlos a esforzarse más profesional y académicamente. En el peor de los casos, las personas con narcisismo pueden encontrarse por completo sin amigos, amantes o parientes cercanos. Con frecuencia, pueden tener problemas de depresión, ansiedad y abuso de sustancias.
Los psicólogos no están completamente seguros de qué causa el narcisismo patológico. Creen que el trastorno de la personalidad se forma cuando los bebés y los niños pequeños no disfrutan de un vínculo normal con los cuidadores. Sin embargo, es bastante difícil estudiar este trastorno de la personalidad, porque las personas que lo padecen a menudo no son conscientes de su condición.
La naturaleza del narcisismo patológico es tal que el que lo sufre nunca se atreve a reconocer su propio comportamiento disfuncional ni a admitir que podría tener un problema. Los narcisistas son generalmente muy abusivos con los demás, por lo que no logran desarrollar relaciones con personas que podrían señalar sus comportamientos desordenados. La mayoría de los psicólogos admiten que incluso cuando los narcisistas forman relaciones, las otras partes suelen estar demasiado asustadas de una reacción violenta como para señalar los defectos del narcisista.