Los proveedores de atención médica son todo tipo de profesionales de la salud que administran directamente algún tipo de ayuda médica a un paciente. En general, un proveedor de atención médica está capacitado en algún tipo de función de atención médica y trabajará en conjunto con otros tipos de proveedores para brindar salud y curación a las personas a su cargo. Los proveedores de atención médica pueden funcionar en situaciones temporales o trabajar dentro de un centro de atención médica que esté establecido de forma permanente.
Quizás el ejemplo más citado de un proveedor de atención médica es el médico de cabecera. Este profesional de la salud brinda atención médica de rutina a los pacientes y se ocupa de cualquier problema médico a corto o largo plazo que experimente el paciente. Incluso las personas que nunca ingresan a un hospital normalmente ven a un médico al menos una o dos veces al año para chequeos anuales o para buscar ayuda con un resfriado u otro problema de salud menor.
Junto con los médicos, las enfermeras también son proveedores de atención médica que son reconocidos inmediatamente por la mayoría de las personas. Las enfermeras pueden clasificarse en varias categorías, como una enfermera práctica con licencia, una enfermera registrada o una enfermera practicante. El nivel de clasificación ayuda a definir el alcance o la práctica en la que la enfermera puede participar y, por lo tanto, establece límites en los tipos de asistencia médica que puede brindar a un paciente.
En el sentido más amplio, cualquier persona que administre algún tipo de atención médica a un paciente puede considerarse un proveedor de atención médica. Junto con los médicos y enfermeras de la tradición médica tradicional, los profesionales de las opciones médicas alternativas también califican como proveedores de atención médica. Esto significa que las personas que tienen licencia como médicos homeopáticos, quiroprácticos y, a veces, herbolarios pueden identificarse correctamente como proveedores de atención médica. Incluso los cuidadores y los proveedores de cuidado infantil que están capacitados para brindar asistencia médica en situaciones de emergencia pueden considerarse proveedores de atención médica en un sentido limitado.
Los médicos y enfermeras pueden operar dentro de un entorno de oficina o trabajar dentro de un hospital, clínica de salud u otro tipo de centro de atención. En ocasiones, los pacientes pueden elegir a sus proveedores de atención médica a su discreción. Sin embargo, algunos proveedores de seguros ofrecen programas que solo pagan los beneficios completos cuando la parte asegurada ve a un proveedor de atención médica que se considera «dentro de la red». Un par de ejemplos de este tipo de cobertura de atención médica son los programas de seguro PPO y HMO.