El nervio abducens, también llamado par craneal VI, inerva el recto lateral, el músculo que gira el ojo hacia afuera. Es el más largo de todos los nervios craneales, va desde el mesencéfalo hasta el ojo y, en consecuencia, es más susceptible a lesiones que todos los demás nervios craneales. Un nervio abducens recorre cada lado del cerebro. Aproximadamente el 40 por ciento de las fibras nerviosas cruzan al ojo opuesto para inervar parcialmente el recto medial, el músculo que gira el ojo opuesto hacia adentro. Al enviar fibras a los músculos de ambos ojos, el nervio abducens ayuda a que ambos ojos se muevan juntos en la mirada lateral hacia el lado por el que corre el nervio.
La lesión del nervio abducens, o sexto, causa visión doble, debido a la acción sin oposición del músculo recto medial opuesto, que también está inervado por el nervio motor ocular común. El ojo del lado afectado se desvía hacia adentro. Para evitar la visión doble, una persona girará la cabeza hacia el lado de la debilidad, de modo que ambos ojos miren hacia el lado opuesto. El músculo del ojo débil no puede girar el ojo más allá de la línea media. Como resultado, la visión doble empeora cuando el paciente intenta mirar lateralmente.
El trauma representa hasta el 30 por ciento de los casos de disfunción del nervio abducens. Un seis por ciento adicional se puede atribuir a aneurismas y aproximadamente un 36 por ciento a accidentes cerebrovasculares. Cualquier cosa que estire, apriete o inflame el nervio abducens, incluidas las fracturas, la meningitis, la tuberculosis o la esclerosis múltiple, puede dañar el nervio y provocar parálisis.
La causa más común de disfunción del sexto nervio es el deterioro del nervio relacionado con la diabetes, que se produce debido a un flujo sanguíneo defectuoso al nervio y al músculo. Una causa rara pero prevenible de parálisis del sexto par craneal, llamada síndrome de Wernicke-Korsakoff, se debe a la deficiencia de tiamina provocada por el alcoholismo. Los signos clásicos de esta afección son ojos temblorosos y debilidad del recto lateral.
Los síntomas informados por pacientes con parálisis del nervio abducens incluyen ojos cruzados, aumento de la visión doble a distancia, la necesidad de girar la cabeza para ver directamente y una sensación de tensión al intentar una mirada lateral. Dependiendo de la causa de la lesión del abdomen, el paciente también puede experimentar pérdida de audición o visión, debilidad, entumecimiento, fiebre o dolor asociados. La parálisis del nervio abducens, sin embargo, no es la única razón por la que un ojo no gira hacia afuera. Los grandes imitadores de la parálisis del VI par craneal son la enfermedad tiroidea, la miastenia gravis, los tumores en la órbita o la cuenca del ojo y las fracturas de la pared de la órbita con atrapamiento de tejido.