En fisiología, el neuropéptido Y (NPY) es un mensajero químico peptídico secretado por el hipotálamo, esa porción del cerebro que controla el hambre, la sed, la fatiga y la temperatura corporal. NPY desempeña un papel en varios procesos básicos en el cerebro, incluida la regulación de la energía, la formación de la memoria y la actividad convulsiva. El principal efecto de NPY es promover una mayor ingesta de alimentos y una menor actividad física en respuesta a un nivel de azúcar en la sangre que cae en picado. Además de aumentar la ingesta de alimentos, aumenta el porcentaje de calorías almacenadas como grasa y bloquea las señales del receptor del dolor al cerebro. NPY también aumenta la constricción de los vasos sanguíneos.
La inyección de anticuerpos que contrarrestan el neuropéptido Y bloquea la necesidad de comer en roedores. La leptina, un supresor del apetito natural, inhibe la formación y liberación de NPY. La interrupción de la codificación del gen para el neuropéptido Y en ratones genéticamente obesos conduce a la pérdida de peso o al mantenimiento normal del peso. Cuando los ratones deficientes en NPY se reproducen con ratones obesos regulares, la progenie también experimenta menos obesidad. Estos estudios implican NPY en el impulso de comer y comer en exceso que conduce a la obesidad.
Los investigadores han descubierto que el hipotálamo secreta el neuropéptido Y durante el estrés emocional. Además de estimular a un individuo estresado a comer, el péptido también amortigua la respuesta de «lucha o huida», desactivando el estrés emocional. Las variaciones en el código genético para la expresión del neuropéptido Y producen variaciones en la resistencia al trauma emocional y al estrés. Muchas compañías farmacéuticas están tratando de producir medicamentos que se unan a los receptores NPY para lograr un efecto reductor de la ansiedad.
Aunque el neuropéptido tiene un efecto calmante, también interfiere con las defensas inmunes al unirse a un receptor llamado «Y1». La señalización del receptor Y1 inhibe las respuestas de las células inmunes de primera línea del cuerpo. En segundo lugar, la señalización del receptor Y1 suprime la activación de la segunda ola de linfocitos inmunes adaptativos. Este hallazgo enfatiza la asociación de la supresión de la respuesta inmune y una mayor susceptibilidad a la infección con NPY. Posiblemente, el vínculo entre los momentos de mayor estrés y mayor susceptibilidad a la infección se debe a un aumento de NPY durante estos tiempos.
Otros estudios han identificado un vínculo genético entre el aumento de NPY y la enfermedad coronaria (CAD). Por otro lado, la aplicación de anticuerpos NPY a arterias ateroscleróticas reduce las áreas ateroscleróticas afectadas en un 50 por ciento. Dos variantes de NPY están asociadas con la aterosclerosis. Los efectos que constriñen las arterias e inducen la placa del neuropéptido Y pueden explicar parcialmente el vínculo común entre la obesidad y la enfermedad de las arterias coronarias.
El neuropéptido Y también juega un papel crítico en la percepción del dolor en varios lugares dentro del sistema nervioso central. Los receptores NPY y NPY se dispersan abundantemente por todo el núcleo arqueado del hipotálamo (ARC), el área del cerebro responsable del procesamiento del dolor. Los aumentos en la unión de los receptores NPY e Y1 conducen a una menor conciencia del dolor y una mayor tolerancia al dolor. La sustancia P es otro neuropéptido que transporta señales de dolor al sistema nervioso central. El neuropéptido Y bloquea la producción de la sustancia P y, por lo tanto, sus efectos nocivos.