Un autoanticuerpo es una prote?na inmune que se dirige contra el cuerpo. En condiciones normales, los anticuerpos son producidos por el sistema inmunitario como protecci?n contra algo percibido como extra?o para el ser, como un pat?geno invasor o una c?lula aberrante. Estos anticuerpos reconocen y destruyen eficazmente a estos invasores extra?os para garantizar la salud. A diferencia de estos anticuerpos que funcionan normalmente, un autoanticuerpo percibe las prote?nas o tejidos del cuerpo como extra?os o pat?genos, y trabaja para da?arlos o destruirlos.
Las enfermedades autoinmunes se refieren a una variedad de afecciones causadas por la presencia de un autoanticuerpo. Algunos de estos trastornos pueden ser muy espec?ficos y dirigidos contra una ?nica gl?ndula u ?rgano, como la enfermedad de Graves en la que se produce un autoanticuerpo o m?ltiples autoanticuerpos contra la gl?ndula tiroides. Otras enfermedades autoinmunes pueden estar m?s extendidas, como el lupus eritematoso, en el que el sistema inmunitario ataca m?ltiples partes del cuerpo, incluidos los ri?ones, la sangre y el coraz?n. La artritis reumatoide es otra enfermedad causada por autoanticuerpos, que produce inflamaci?n de las articulaciones.
Todav?a no se sabe por qu? algunas personas producen estos autoanticuerpos y desarrollan trastornos autoinmunes. Aunque parece haber un v?nculo gen?tico porque algunos de estos trastornos tienden a ocurrir de manera m?ltiple dentro de las familias, la mayor?a de los m?dicos e investigadores est?n de acuerdo en que una base gen?tica no explica completamente la incidencia de estos trastornos. En cambio, se cree que existe una predisposici?n gen?tica subyacente a las enfermedades autoinmunes, pero generalmente hay alg?n tipo de evento desencadenante en el medio ambiente, como una infecci?n viral o la exposici?n a toxinas. Adem?s, la mayor?a de estas enfermedades son m?s comunes en las mujeres y es m?s probable que ocurran durante la maternidad, por lo que probablemente tambi?n haya un componente hormonal.
Una caracter?stica de muchas enfermedades autoinmunes es que los s?ntomas tienden a ser c?clicos, y en algunos casos pueden desaparecer durante a?os solo para reaparecer repentinamente cuando menos se espera. Esto sugiere que el cuerpo puede activar y desactivar la producci?n de autoanticuerpos, pero no se comprende completamente c?mo o por qu? lo hace. La comprensi?n de este proceso puede resultar en tratamientos efectivos para los trastornos que resultan de la producci?n de autoanticuerpos. Sin embargo, hasta que se comprenda mejor c?mo detener la producci?n de autoanticuerpos del cuerpo, las enfermedades autoinmunes generalmente se pueden tratar mejor con medicamentos que inhiben el sistema inmunitario o con f?rmacos inmunosupresores.