El cuerpo ciliar rodea el ojo posterior a la parte coloreada del ojo, el iris. Contiene los músculos ciliares y los procesos ciliares. La estructura está revestida por un revestimiento de doble capa, el epitelio, que se compone de una capa no pigmentada y una capa pigmentada. Una estructura crítica dentro del ojo, el cuerpo ciliar realiza tres funciones esenciales: soporta la lente, se enfoca en un objetivo cercano y produce líquido en el ojo interno. El cuerpo ciliar recibe su suministro de nervio parasimpático del nervio oculomotor, el tercer nervio craneal.
Conectado al cuerpo ciliar hay un círculo fibroso de hebras conocido como la zonule de Zinn. Las fibras zonulares emanan de este anillo para insertarse en la cápsula de la lente humana. Las fibras zonulares, también conocidas colectivamente como el ligamento suspensorio del cristalino, mantienen el cristalino en su lugar dentro del ojo. La dislocación o el movimiento excesivo de la lente caracteriza las afecciones que contribuyen a las zónulas débiles o laxas, como el síndrome de Marfan, la pseudoexfoliación y la homocistinuria. Los experimentos clínicos han demostrado que el epitelio ciliar segrega las fibras zonulares a partir del tercer mes de vida fetal.
La acomodación es el nombre dado al proceso de cambiar la distancia focal del ojo de la distancia a la cercana. Este proceso implica cambiar la forma de la lente, engrosarla e inducir una superficie frontal más abruptamente curvada. Cuando el músculo ciliar se contrae, la tensión en las fibras zonulares disminuye, permitiendo que la lente se espese axialmente, lo que aumenta su potencia. El ojo usa la potencia extra para enfocar la luz de un objetivo cercano en la retina. Por el contrario, cuando el músculo ciliar se relaja, las fibras zonulares se tensan más en la periferia de la lente, lo que hace que la lente se extienda hacia afuera y se adelgace centralmente.
El humor acuoso, una sustancia clara y acuosa, llena la porción anterior del ojo. Este líquido infla el frente del ojo y le da una medida de firmeza al ojo. También transporta nutrientes a las estructuras del ojo y elimina los productos de desecho. El epitelio no pigmentado del cuerpo ciliar forma el acuoso a una velocidad constante. Las lesiones en el cuerpo ciliar pueden interrumpir la producción acuosa normal, lo que resulta en un ablandamiento general del ojo, llamado tisis bulbi.
Una enfermedad del nervio óptico asociada con el aumento de la presión ocular es el glaucoma. En casos raros de glaucoma mal controlado, los oftalmólogos pueden destruir el cuerpo ciliar para reducir la producción de agua, una técnica llamada ablación del cuerpo ciliar. La destrucción del cuerpo ciliar se puede lograr mediante una aplicación circunferencial de láser o un tratamiento de congelación directamente sobre el cuerpo. La tasa de éxito para controlar el glaucoma después de este procedimiento es de aproximadamente 60 a 70 por ciento, con un período de recuperación promedio de cuatro a seis semanas. La ablación ciliar conlleva el riesgo de aumento de la inflamación, sangrado y presión ocular excepcionalmente baja o hipotonía.