Una c?lula T citot?xica es un tipo de gl?bulo blanco involucrado en la reacci?n del sistema inmune a la infecci?n y la lesi?n. Estas c?lulas se conocen por varios nombres, incluidas las c?lulas CD8, las c?lulas T asesinas, las c?lulas citol?ticas y los linfocitos T citot?xicos. La funci?n principal de las c?lulas T citot?xicas es matar las c?lulas hu?sped que est?n infectadas por virus y par?sitos o bacterias intracelulares, y tambi?n son capaces de matar las c?lulas tumorales.
En general, las c?lulas citot?xicas se desarrollan en la m?dula ?sea a partir de c?lulas madre hematopoy?ticas. Estas son c?lulas capaces de convertirse en cualquier tipo de gl?bulo blanco. Las c?lulas citot?xicas inmaduras migran a un ?rgano peque?o llamado timo, donde maduran en c?lulas que son funcionales, pero se denominan «ingenuas» porque a?n no han sido inmunol?gicamente activas. La superficie de cada c?lula T citot?xica est? cubierta de receptores que son espec?ficos para una peque?a secci?n de prote?na. El tipo de receptor de cada c?lula es ?nico, y cada c?lula individual se activar? solo en presencia de la secci?n de prote?na que reconocen sus receptores.
Durante una infecci?n activa, varios tipos de c?lulas inmunes se activan y comienzan a destruir los pat?genos y las c?lulas hu?sped infectadas. Estos incluyen macr?fagos, c?lulas asesinas naturales y c?lulas T auxiliares. Cuando la infecci?n es un virus u otro pat?geno intracelular, se activa un tipo particular de respuesta inmune, llamada respuesta mediada por c?lulas. Este tipo de respuesta inmune activa las c?lulas T citot?xicas, que son capaces de atacar y matar las c?lulas hu?sped infectadas con un alto grado de especificidad.
Cuando se activa una c?lula T citot?xica ingenua, comienza a experimentar expansi?n clonal, lo que significa que la c?lula comienza a dividirse para producir m?s c?lulas exactamente como esta. Al final de la fase de expansi?n clonal, el sistema inmunitario se arma con millones de c?lulas nuevas y activas, todas las cuales tienen receptores espec?ficos para el pat?geno que invade el cuerpo. Esta especificidad es importante porque sin ella, las c?lulas T asesinas atacar?an tanto a las c?lulas sanas como a las infectadas.
Las c?lulas recientemente activas comienzan a recorrer el cuerpo, migrando al sitio de la infecci?n. Cuando se encuentra con c?lulas infectadas, una c?lula T citot?xica se fijar? en su objetivo y liberar? qu?micos destructivos llamados perforina, granulisina y granzimas. La perforina hace peque?os agujeros en la membrana de la c?lula objetivo, permitiendo que entren los otros qu?micos. Las granzimas y la granulisina son enzimas que, al ingresar a la c?lula objetivo, inician una cascada de reacciones qu?micas que eventualmente hacen que la c?lula muera.
Las c?lulas T citot?xicas son capaces de matar c?lulas tumorales y c?lulas infectadas. Esto se debe a que las c?lulas tumorales a menudo se recubren con prote?nas anormales que no son producidas por c?lulas sanas. Cualquier c?lula T citot?xica con receptores que reconocen espec?ficamente las prote?nas anormales puede activarse para destruir las c?lulas tumorales, lo que ayuda a reducir la probabilidad de que se desarrolle c?ncer. Por lo tanto, algunos tratamientos experimentales contra el c?ncer intentan activar la respuesta inmune del cuerpo a sus propias c?lulas cancerosas, pero la tasa de ?xito de este tipo de tratamientos es muy variable.