El outsourcing de TI en alta mar es la práctica comercial de contratar tecnología de la información (IT) para el personal que se encuentra en países extranjeros y, por lo general, trabaja por salarios más bajos. En los países desarrollados, es común que las empresas eviten pagar salarios relativamente altos a los trabajadores domésticos de TI mediante la externalización del trabajo. TI es especialmente adecuado para la subcontratación externa, ya que tanto la programación como el soporte de software son relativamente fáciles de hacer de forma remota.
Es solo en las últimas décadas que la externalización de TI en alta mar se ha vuelto factible, y mucho menos atractiva, para las empresas del mundo desarrollado. La integración cada vez mayor de dispositivos en red significa que los trabajadores en países como India y China, así como en Europa del Este, pueden conectarse a sistemas de todo el mundo, prácticamente instantáneamente, y realizar todo, excepto el trabajo de TI más complejo a través de Internet. Si bien el soporte de hardware físico, como el reemplazo del disco duro de una computadora, aún debe hacerse en persona, la mayoría de los sistemas operativos y paquetes de software ahora se desarrollan teniendo en cuenta el soporte remoto.
En términos técnicos, la externalización de TI en alta mar solo ocurre cuando una empresa contrata a contratistas externos para completar el trabajo para ellos. No se aplica cuando una empresa traslada parte de sus operaciones al extranjero o se fusiona con un negocio en el extranjero. Es de naturaleza diferente, por ejemplo, a las empresas que establecen sus operaciones de fabricación en países del sudeste asiático, como Vietnam o Singapur. Tal comportamiento no se considera subcontratación, sino que se conoce como deslocalización.
India es comúnmente citada como el símbolo de la tendencia de externalización de TI en alta mar en el hemisferio occidental. La India tiene una gran ventaja comparativa sobre los países de América del Norte y Europa cuando se trata de un bajo costo de vida, y también se beneficia de una educación de muy alta calidad. Además, el inglés es el idioma principal del país. Los trabajadores de TI indios expertos pueden socavar a sus contrapartes occidentales en términos de salario, mientras disfrutan de una buena calidad de vida, en términos relativos.
En los últimos años, la subcontratación de TI en alta mar se ha convertido en un símbolo de indiferencia corporativa hacia las fuerzas laborales nacionales y la inversión económica local. De esta manera, se ha convertido en un tema político popular en ciertos países, incluido Estados Unidos. Un número cada vez mayor de candidatos políticos se ejecutan en plataformas que destacan la protección del trabajo y se dirigen a empresas que participan en prácticas como la subcontratación de TI en alta mar. Está estrechamente relacionado con los problemas económicos mundiales del libre comercio, el comercio justo y el proteccionismo.
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