El uso idiomático de la frase “piel de plátano” se refiere a algo negativo, algo que es vergonzoso o incómodo para un individuo o una fiesta, o algo que plantea un problema o causa un desafío. Es interesante notar que en esta frase, que se refiere a la cubierta exterior de la fruta de plátano, no se usa el término alternativo “cáscara de plátano”. En general, referirse a la piel del plátano como una cáscara de plátano se usa solo cuando se habla del elemento literal.
El uso original de la frase «piel de plátano» es un modismo probablemente originado por el uso de este elemento en la comedia estadounidense temprana, al comienzo del cine, cuando gran parte del humor simple del cine se componía de comedia tipo «payasadas». En este tipo de comedia física, los actores a menudo usaban accesorios comunes para ayudar a crear las escenas humorísticas relacionadas con su actividad física. Uno de ellos era la cáscara o piel de plátano, donde un individuo con frecuencia se resbalaba sobre la cáscara de plátano y caía cómicamente al suelo. Con el tiempo, la piel del plátano se asoció con la responsabilidad general, es decir, personas que resbalaban con las cosas.
En usos más modernos de la frase, la gente podría hablar de una cáscara de plátano no solo como un error humillante o vergonzoso, sino como algo que tiene serias consecuencias para un individuo o un grupo. Por ejemplo, en los negocios, los líderes pueden hablar de un desafío inesperado como una responsabilidad legal como la piel de un plátano, no solo en términos de la publicidad negativa que puede causar para el negocio, sino también en términos de sus efectos económicos. Sin embargo, el uso principal del término todavía implica algún tipo de posición comprometida, una vergüenza o una pérdida de reputación, muy parecido al uso idiomático de «huevo en (su) cara», donde se indica que el sujeto ha sufrido en términos de imagen o reputación.
Quienes combinan el estudio del lenguaje idiomático con las ciencias reales señalan que el uso del idioma cáscara de plátano conecta el elemento real con una metáfora negativa. De hecho, hay mucha nutrición en la cáscara o la piel del plátano, que no se consume a menudo en muchos países de habla inglesa. Más a menudo, la cáscara o piel de plátano se ve simplemente como un desperdicio o, en la frase idiomática anterior, algo aún más negativo, una desventaja o un obstáculo.