La poesía de la época romántica rechaza el neoclasicismo y la Ilustración y se caracteriza por el individualismo y la subjetividad, la emoción y la pastoral. Hay una preocupación por el poeta como genio y por las luchas y pasiones internas del héroe. Aunque las definiciones del término varían, el romanticismo sigue ejerciendo una influencia considerable sobre el pensamiento y el arte occidentales, pero no debe confundirse con las nociones contemporáneas de lo romántico. Casi todos los países han producido poetas románticos.
Un movimiento artístico y filosófico de gran alcance que comenzó a fines del siglo XVIII en Alemania, el romanticismo llegó a diferentes países en diferentes épocas. La complejidad y multiplicidad del movimiento se refleja en las variadas definiciones del término, lo que hizo que el académico estadounidense AO Lovejoy comentara que romántico significa tantas cosas que no significa nada en sí mismo. Aunque el amor puede ser un tema de poesía romántica, el romanticismo tiene poco en común con lo que popularmente se considera romántico.
Generalmente, el romanticismo fue una reacción a la Ilustración y continúa ejerciendo influencia sobre las ideas y pensamientos occidentales. La poesía de la época romántica exalta al individuo; el poeta se convierte en profeta o líder moral que da voz al hombre común ya la naturaleza. En lugar de adherirse a las formas convencionales, la poesía de la era romántica creó nuevos modos de expresión y un lenguaje dinámico para articular cómo una experiencia personal se convierte en representativa de toda la experiencia humana.
La naturaleza es una presencia sustancial en la poesía romántica, funcionando como maestra y compañera. Los poetas veían su arte como una mediación entre la humanidad y la naturaleza y colocarían sus dramas humanos en su escenario. El vagabundo romántico y, indirectamente, el lector aprendería su lugar en el universo viajando a través de los espacios oscuros de la naturaleza y las tierras exóticas de los sueños. Lo misterioso, lo monstruoso y lo extraño son todas las predilecciones poéticas de la era romántica.
En general, la poesía de la época romántica enfatizaba la intuición y la imaginación sobre la razón, el lenguaje cotidiano sobre la forma poética inescrutable y lo pastoral sobre lo urbano. La imaginación es la puerta de entrada a la trascendencia, y el poeta filtra emociones poderosas y respuestas emotivas, traduciéndolas en una forma poética accesible. El idealismo posiblemente extremo de la poesía de la época romántica, caracterizado por la búsqueda de la inmortalidad, la perfección y el amor puro, a menudo entraba en conflicto con las realidades de la vida cotidiana.
Algunos de los poetas de la época romántica más conocidos incluyen a William Wordsworth, Robert Burns y Percy Bysshe Shelley. Ralph Waldo Emerson, Edgar Allan Poe y Henry Wadsworth Longfellow son poetas románticos estadounidenses representativos. El movimiento también incluyó a poetas consumadas como Mary Shelley, Mary Robinson y Charlotte Turner Smith.
El romanticismo como movimiento duró hasta bien entrado el siglo XX, y sus ideales y temas en la poesía aún no se han extinguido por completo. Se pueden encontrar aspectos del romanticismo en muchos movimientos posteriores, incluido el surrealismo y el simbolismo francés. Algunos teóricos de la literatura han comenzado a cuestionar la percepción romántica del poeta como genio y creador individual. En cambio, argumentan que un poema es parte de una red o archivo u otros textos y que el poeta es uno de un colectivo de voces limitado por los límites del lenguaje.