La geomorfología es el estudio científico de la superficie de un planeta y los procesos responsables de su formación. Los científicos involucrados en este campo a menudo estudian los cambios históricos, a través de eventos como la erosión, para comprender cómo surgió una región geográfica en particular. También pueden estudiar datos actuales para predecir mejor cómo los accidentes geográficos podrían cambiar en el futuro y comprender cómo las personas pueden ayudar a mantener las características actuales. Esto permite a los científicos anticipar cambios en la estructura general de la tierra.
Procesos naturales de cambio
Los accidentes geográficos de cualquier mundo, incluida la tierra, no son estáticos; forman parte de un sistema que cambia dinámicamente. Hay varios procesos geomórficos que pueden alterar la superficie de un mundo, incluida la tectónica de placas, los cambios climáticos y las actividades humanas. El viento puede dar forma a los paisajes, al igual que el agua, tanto líquida como helada, en forma de glaciares. La actividad volcánica, incluidas las erupciones violentas y el flujo constante de lava de algunos sitios, puede crear nuevas islas o devastar un paisaje. Las plantas y los animales también pueden alterar los accidentes geográficos, ya sea un castor que presa un río o un bosquecillo de árboles que anclan el suelo en un lugar en particular.
Cambios tectónicos
Los movimientos lentos de las placas tectónicas de la tierra contribuyen al levantamiento y elevación de los accidentes geográficos. Hay dos tipos comunes de levantamiento tectónico: orogénico e isostático. El levantamiento tectónico orogénico se produce cuando las placas tectónicas chocan entre sí, lo que eleva la tierra donde se encuentran para crear formas como montañas. El levantamiento isostático, por otro lado, se refiere a cómo las formas terrestres pueden volverse más altas después de que se reduce el peso sobre la tierra; A medida que la tierra se erosiona o los glaciares se derriten, se cree que la tierra que estaba siendo cargada puede elevarse.
Cambios provocados por el agua
El efecto geomórfico de los cuerpos de agua se estudia en geomorfología fluvial, que examina cómo los cuerpos de agua alteran el paisaje. A medida que fluyen las vías fluviales como los ríos, a menudo transportan sedimentos, lo que reduce la tierra alrededor del río mismo, pero aumenta las áreas donde se libera este sedimento. El agua de la lluvia y las inundaciones repentinas también pueden ser responsables de la erosión, que altera físicamente las rocas y otras áreas terrestres.
Cambios provocados por los glaciares
Los glaciares también cambian el paisaje. A medida que estas pesadas capas de hielo avanzaron por el paisaje durante la última edad de hielo, recorrieron las áreas terrestres más blandas en su camino; también recogieron parte de este material y lo trasladaron. Cuando el hielo se derritió, los valles y fiordos, valles costeros que están llenos de agua, quedaron atrás, al igual que las rocas y el suelo, llamados «hasta», que el glaciar recogió.
Cambios volcánicos
En el lado opuesto, los volcanes pueden crear y destruir accidentes geográficos. A menudo se encuentran en los bordes de las placas tectónicas, los volcanes submarinos han formado islas como Hawai, las Islas Filipinas y Nueva Zelanda. En tierra, pueden formar grandes montañas volcánicas. La violenta explosión de un volcán puede cambiar radicalmente el paisaje y acabar con plantas y animales en el área.
Cambios provocados por el viento
Aunque a menudo funciona mucho más lentamente, el viento también puede alterar la tierra. Llamada geomorfología eólica, el viento puede erosionar formas terrestres, romperlas y construir otras, a medida que el material se mueve de un lugar a otro. Las colinas de arena de Nebraska, por ejemplo, es un área donde los vientos antiguos crearon enormes dunas de arena que desde entonces se han estabilizado y se han convertido en una parte regular del paisaje.
Biogeomorfología
Las plantas y los animales también pueden tener un gran impacto en el paisaje. Los animales cavan túneles y madrigueras, mueven rocas y tierra y bloquean ríos, entre otras cosas. Las raíces de las plantas pueden crecer a través de las grietas de las rocas, rompiéndolas o ayudar a mantener la tierra unida en un área, disminuyendo la erosión causada por el agua y el viento. Los seres vivos también pueden combinarse con otras fuerzas para provocar cambios; una erupción volcánica puede destruir un grupo de árboles, por ejemplo, dejando la tierra en el área expuesta a la intemperie causada por el viento y la lluvia.
Cambios causados por personas
Las intervenciones humanas también pueden contribuir a cambios en la tierra. Con la expansión de la civilización, los humanos comenzaron a realizar cambios directos en su entorno. Los cambios más radicales en los accidentes geográficos son posibles gracias a los avances tecnológicos y organizativos; la construcción de los canales de Panamá o Suez, por ejemplo, fueron alteraciones significativas de la forma natural de la tierra. La gente ha enderezado los ríos o ha impedido que cambien naturalmente su curso, ha creado lagos y otros cuerpos de agua y ha impedido que las playas se expandan o erosionen en algunos casos. Los efectos a largo plazo de muchos de los cambios que han realizado los seres humanos no se conocen por completo, y pueden pasar siglos hasta que los efectos secundarios, buenos y malos, se aclaren por completo.
Geomorfología en otros planetas
La geomorfología no se limita a cuestiones sobre accidentes geográficos en la tierra; se aplica a todos los planetas terrestres. El campo de la “geomorfología extraterrestre” se está expandiendo debido a la afluencia de datos científicos de satélites y expediciones espaciales. Por ejemplo, las erupciones volcánicas en la superficie de Io, una de las lunas de Júpiter, han creado muchas características únicas, que incluyen montañas altas y llanuras planas. Los científicos que estudian Marte, Venus y otros planetas examinan formaciones como canales y valles, y teorizan sobre los diferentes procesos que podrían haberlos creado.
Campos de estudio relacionados
Para este tipo de estudio se utilizan a menudo varios métodos de investigación y campos de investigación diferentes. La arqueología, por ejemplo, puede ser invaluable para comprender cómo las poblaciones humanas del pasado han cambiado y moldeado el medio ambiente y la geografía. El estudio de levantamientos globales a través de fotografías terrestres y orbitales también es beneficioso, ya que permite a los geomorfólogos obtener una mejor perspectiva de varios accidentes geográficos. Los científicos del suelo investigan la composición y formación de los suelos, lo que ayuda a explicar cómo ha cambiado un área con el tiempo.
La geomorfología también se utiliza en otros campos. Los ingenieros civiles, por ejemplo, construyen y mantienen estructuras como carreteras, puentes y presas; comprender cómo se formó el paisaje y cómo puede cambiar es crucial para tales proyectos. La gestión de los recursos ambientales implica encontrar formas de hacer el mejor uso de los recursos, incluidos el agua y la tierra, por lo que es vital comprender cómo las actividades humanas pueden cambiar esos recursos.