El ?cido n?trico (NO) es una mol?cula peque?a con un doble enlace covalente entre los ?tomos de nitr?geno y ox?geno. Se produce en el cuerpo humano mediante una s?ntesis de dos pasos a partir del amino?cido arginina, catalizada por la enzima ?xido n?trico sintasa (NOS). NOS est? presente en tres formas en diferentes tejidos. El NO altamente reactivo se produce como respuesta al estr?s y es tanto una citotoxina como un agente citoprotector.
Un radical libre, el ?xido n?trico tiene efectos t?xicos en el hu?sped y las c?lulas bacterianas. Su producci?n en c?lulas epiteliales est? controlada por la ?xido n?trico sintetasa epitelial (eNOS). El ?xido n?trico sintasa se une a la membrana celular en el lado del citoplasma o en las membranas de varios org?nulos. El NO en las c?lulas epiteliales es fundamental para controlar la contracci?n y dilataci?n vascular. Anclar eNOS en la membrana celular ayuda a la c?lula a restringir la actividad del NO a sitios peque?os.
El cuerpo emplea el ?xido n?trico sintasa inducible (iNOS) para detener el crecimiento de las c?lulas en los tumores epiteliales g?stricos, de mama y cerebrales. El NO producido por la acci?n de iNOS deshabilita el metabolismo energ?tico al reaccionar con el ?cido desoxirribonucleico (ADN) de la c?lula y finalmente mata a la c?lula. Un buen tejido puede lesionarse en la lucha para matar las c?lulas tumorales. Del mismo modo, el NO sintetizado con eNOS combate la invasi?n de c?lulas bacterianas mientras mata indiscriminadamente las c?lulas som?ticas circundantes. Cualquier tipo de muerte de la c?lula hu?sped puede conducir a un shock t?xico, una complicaci?n grave para pacientes con sistemas inmunes comprometidos.
Dentro y alrededor de las c?lulas nerviosas, el NO act?a como un transmisor de se?al a corto plazo, difundi?ndose f?cilmente a trav?s de las membranas. El ?xido n?trico sintasa neuronal (nNOS) se recicla continuamente para producir NO, ya que el NO es estable durante unos segundos antes de ser neutralizado por las mol?culas de agua. La expresi?n de la enzima est? regulada por la concentraci?n de iones de calcio. Se cree que el NO est? involucrado en la conversi?n de la memoria a corto y largo plazo a trav?s de un proceso llamado potenciaci?n a largo plazo (LTP).
Los inhibidores de la ?xido n?trico sintasa son neuroprotectores, ya que reducen la disponibilidad del radical libre NO. Los compuestos de esta clase incluyen la vitamina C hidrof?lica y la vitamina E hidrof?bica. Estas y otras mol?culas han sido investigadas con la esperanza de disminuir las condiciones neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson. A partir de 2010, los enlaces directos no se han demostrado. Un temor es que al disminuir la actividad de la ?xido n?trico sintasa, las neuronas pueden protegerse pero los recuerdos pueden perderse.