La materia blanca subcortical, a menudo simplemente llamada materia blanca, es una región dentro del cerebro que tiene una alta concentración de fibras nerviosas. Estas fibras están recubiertas con una proteína llamada mielina, que ayuda a la transmisión de impulsos eléctricos por las fibras. Las fibras nerviosas no son interrumpidas por los cuerpos celulares con mucha frecuencia, por lo que las señales eléctricas se mueven a través de ellas muy rápidamente en comparación con otras células nerviosas. Muchas funciones involuntarias están reguladas en esta región del cerebro, incluidos los reflejos y el equilibrio. Alrededor del 60% del cerebro está compuesto de algún tipo de materia blanca, que hace miles de millas o kilómetros de conexiones neuronales en el transcurso de la vida humana.
Mientras que la cultura popular está más familiarizada con la materia gris, la parte externa del cerebro que controla la conciencia y la cognición, la materia blanca subcortical controla la mayoría de las funciones que inconscientemente mantienen funcionando al cuerpo humano. Las lesiones a la sustancia blanca pueden tener efectos desastrosos en las funciones del cuerpo. La enfermedad de la sustancia blanca puede provenir de una variedad de causas, pero muchas de las enfermedades más comúnmente conocidas surgen de problemas con las vainas de mielina en las fibras nerviosas dentro del tejido. La esclerosis múltiple (EM) resulta de la degradación de la mielina, y la encefalitis resulta tanto de la degradación de la mielina como de la inflamación autoinmune.
Las lesiones de la sustancia blanca subcortical no siempre causan problemas que amenazan la vida, y en algunos casos pueden ser tratables o incluso reversibles. La cantidad de tratamiento y el pronóstico de cualquiera de estos varían según la lesión o enfermedad, así como el estado único de un paciente. En general, las lesiones de la sustancia blanca son al menos algo tratables, pero la mayoría también causan daños permanentes y no son completamente reversibles. El tratamiento para la mayoría de las enfermedades generalmente implica intentar retrasar su progresión, en lugar de tratar de reparar el daño que causan. La enfermedad de la sustancia blanca, aunque casi siempre afecta eventualmente la calidad de vida, no es necesariamente letal.
La mayoría de las lesiones de la sustancia blanca subcortical aparecen como lesiones, que son cambios significativos en la estructura del cerebro. Estos pueden parecer lágrimas, placas o una variedad de estructuras anormales. En los niños, la materia blanca subcortical a veces puede repararse a sí misma si se le da suficiente tiempo, pero en los adultos las posibilidades de que esto ocurra son mucho menores. Cualquier cambio estructural en el cerebro, incluso parcialmente curado, puede aumentar las posibilidades de que un paciente desarrolle depresión u otras afecciones médicas. Mantener la integridad de la materia blanca es esencial para la función saludable del cerebro y el cuerpo.