El pájaro del estado de Illinois es el cardenal norteño o Cardinalis cardinalis, que fue adoptado a fines de la década de 1920. Este es también el ave estatal de varios otros estados en el este de los Estados Unidos, ya que es muy abundante. Se puede encontrar en muchos tipos diferentes de hábitats, incluidos los patios traseros residenciales. Los machos adultos de esta especie son muy reconocibles, debido a su coloración roja brillante.
En 1928, un club de mujeres decidió que era necesario elegir el ave estatal de Illinois. Para lograr esta tarea, contaron con la ayuda de los escolares. A cada escuela del estado se le dio una lista de aves para elegir, y el cardenal ganó con casi 40,000 votos. Otras aves en la lista incluyen el pájaro azul, la alondra, la codorniz y el oropéndola. Durante el verano de 1929, sin embargo, Illinois adoptó oficialmente al cardenal como su ave estatal.
Illinois fue el primer estado en adoptar al cardenal como su ave oficial del estado. Sin embargo, otros seis estados tienen el mismo pájaro estatal. Estos estados son Ohio, Indiana, Carolina del Norte, Kentucky, Virginia y Virginia Occidental.
Además de su coloración brillante, también se eligió el cardenal porque allí es muy abundante. De hecho, está presente en gran parte de la mitad este de Estados Unidos. También se puede encontrar en el sureste de Canadá, así como en el este de México. El cardenal también fue presentado a partes de California y Hawai.
Los cardenales a menudo se pueden encontrar en bosques densos. Si bien parecen preferir los bosques densos, también se pueden encontrar en pantanos y parques. Muchas personas también pueden verlos en sus patios traseros. El ave del estado de Illinois es conocida por los comederos de pájaros de los residentes frecuentes, especialmente los que contienen semillas de girasol.
El aspecto más notable del ave estatal de Illinois es su color. Los cardenales machos son de color carmesí brillante. También tienen una cresta o mechón de plumas muy notable en la parte superior de la cabeza. Una zona negra rodea sus ojos y tiene el pico rojo. Las hembras son un poco menos llamativas, con plumas de color gris pardusco. Por lo general, solo sus alas, colas, crestas y picos son rojos.
En muchas áreas, el ave del estado de Illinois se puede ver durante todo el año, incluso en invierno. No migran, como otras aves, y a menudo se notan aún más sobre un fondo de nieve blanca. De hecho, incluso pueden verse en grandes grupos durante los meses fríos.