Elegido por los niños en 1931, el ave del estado de Montana es la alondra occidental, o Sturnella neglecta. Un pájaro cantor de tamaño mediano, la alondra comparte su familia con oropéndolas y mirlos. Esta ave se distribuye en gran parte del oeste y medio oeste de los Estados Unidos, así como en partes de Canadá y México.
La alondra occidental mide entre 6.3 y 10.2 pulgadas (16 a 26 cm) de longitud y pesa aproximadamente 3 a 4 onzas (89 a 115 g). Con un pico afilado y puntiagudo, el ave tiene un lomo y alas moteados de color marrón o gris, y rayas blancas y negras en la cabeza. Sin embargo, la parte más distintiva de estas aves es la marca en forma de V en sus pechos. El pájaro del estado de Montana emite silbidos que se alternan entre una serie de notas de flauta y gorgoteo.
Al vivir en tierras de cultivo y pastizales, las alondras occidentales son recolectoras terrestres. Estas aves comen principalmente insectos, pero también consumen semillas. Para ayudar a protegerlo de los depredadores, la alondra generalmente come debajo de la cubierta del follaje del suelo. Las aves grandes, como los halcones y los cuervos, así como los mapaches, los coyotes y otros mamíferos de tamaño pequeño a mediano, se alimentan de las alondras.
Los machos de las alondras occidentales suelen tener dos parejas y, por lo tanto, dos crías separadas durante un año. Aunque los machos no contribuyen a la construcción del nido ni a la incubación de los huevos, sí protegen el nido de otras aves o depredadores. Antes de encontrar un área de anidación, los machos se pelean por un territorio específico.
Las alondras hembras del oeste construyen nidos en forma de copa con corteza y hierba seca. Los nidos suelen ser elaborados, con techos totales o parciales y túneles de entrada cubiertos. Las hembras ponen entre tres y seis huevos, que se incuban durante unos 12 días. Las crías nacen con poco plumón, por lo que los complejos nidos son esenciales para su supervivencia.
Aunque no es una especie de caza, el ave del estado de Montana todavía disfruta de la ventaja de estar protegida en ese estado. Esto significa que es ilegal dañar a las aves de cualquier forma. Aunque las poblaciones están disminuyendo lentamente, el número de alondras occidentales sigue siendo relativamente estable y abundante.
La alondra occidental se parece notablemente a la alondra oriental, más oscura. De hecho, hubo cierta discrepancia en cuanto a si los dos eran en realidad la misma especie. Aunque se reproducen ocasionalmente en áreas donde los rangos de las especies se superponen, producen poca o ninguna descendencia viable. Esta infertilidad básica indica que el ave del estado de Montana y la alondra oriental son de hecho especies diferentes.