Durante el año escolar 1926-27, los Clubes Federados de Mujeres de Wisconsin encuestaron a los niños que asistían a las escuelas del estado y les pidieron que votaran por el ave estatal de Wisconsin. De manera abrumadora, los niños nombraron al petirrojo como el ave más popular; Los petirrojos recibieron el doble de votos que cualquier otra ave. Sin embargo, no fue hasta 1949 que la legislatura del estado proclamó oficialmente al petirrojo estadounidense como el ave del estado de Wisconsin. Curiosamente, lo que se reconoce como petirrojo americano en los Estados Unidos no es en realidad un petirrojo; en cambio, es un tordo. Los primeros colonos estadounidenses nombraron al petirrojo en honor a un pájaro que es muy familiar en Europa, el petirrojo pechuga roja, pero el petirrojo americano es un pariente más cercano de los mirlos que los petirrojos ingleses.
En América del Norte, los petirrojos son el miembro más distribuido de la familia de los tordos. El ave del estado de Wisconsin es originaria de las regiones árticas cercanas. Los petirrojos americanos se pueden ver durante todo el año en el sur de Canadá, desde la Columbia Británica hasta Terranova, así como en todo Estados Unidos. Dentro de su área de reproducción, los petirrojos son migratorios y viajarán tan al sur como Guatemala y el sur de México durante el invierno. En el verano, se encuentran tan al norte como las áreas más septentrionales de Canadá y Alaska.
El petirrojo americano, científicamente llamado Turdus migratorius, es un pájaro cantor y es el más grande de los tordos norteamericanos. Los petirrojos adultos miden de 8 a 11 pulgadas (20 a 28 cm) de largo, tienen una envergadura de aproximadamente 12 a 16 pulgadas (31 a 40 cm) y pesan un promedio de 2.7 onzas (77 g). En apariencia, los petirrojos son de color gris parduzco. Los sexos se parecen entre sí, excepto que las hembras son un poco más pálidas y las cabezas de los machos son más oscuras. Para ambos sexos, su característica física más distintiva son sus pechos y vientres de color naranja rojizo, que ayudan a que el ave del estado de Wisconsin sea fácil de identificar.
Como hábitat, los petirrojos prefieren áreas de campo abierto en bosques, huertos, campos o jardines. El terreno abierto les brinda áreas en las que buscar comida, y los árboles y arbustos cercanos les brindan lugares para anidar y descansar. Los petirrojos se encuentran comúnmente cerca de los humanos porque el tipo de hábitat que prefieren se encuentra a menudo en áreas agrícolas y suburbanas.
Durante la temporada de cría, el petirrojo es monógamo y forma un vínculo de pareja. Las temporadas de reproducción comienzan alrededor de abril y pueden llegar hasta julio. La hembra pone de tres a cinco huevos de color azul brillante. Ella es la encargada de incubar los huevos, lo que tarda unas dos semanas.