La era Paleolítica, que significa «Edad de Piedra Vieja», es un período muy largo de la prehistoria humana, que se extiende desde los primeros homínidos que usaron herramientas hace al menos 2.6 millones de años, hasta alrededor de 10,000 AP. Sobre la base de herramientas y otros artefactos, la era se subdivide en Inferior (hace 2.6 millones de años – hace 300,000 años), Media (hace 300,000 años – hace 30,000 años) y Superior (hace 50,000 años – hace 10,000 años); Existe cierta superposición en los períodos de tiempo, ya que las transiciones tuvieron lugar en diferentes momentos en diferentes lugares. El final de la era estuvo marcado por un calentamiento general del clima de la Tierra, lo que provocó el retroceso de los glaciares continentales. Esto parece haber llevado al desarrollo de la agricultura, lo que resultó en comunidades asentadas y el fin del estilo de vida nómada, cazador-recolector que caracterizó este período.
Los humanos provienen de una línea evolutiva que se separó de los chimpancés hace unos 6 millones de años. La era Paleolítica vio el surgimiento de muchas especies tempranas de Homo, conocidas colectivamente como homínidos, los antepasados inmediatos de los humanos modernos. Este período de la prehistoria fue una época de lenta expansión demográfica, migración, evolución y desarrollo de herramientas de piedra. Dado que no contiene registros escritos, existe mucha incertidumbre en cuanto a los detalles de cómo vivían estos primeros homínidos, pero los arqueólogos han podido reunir bastante información sobre la tecnología, la migración, la sociedad y el arte del Paleolítico.
Herramientas y tecnología
El desarrollo de la tecnología durante el Paleolítico fue lento, especialmente antes de la evolución de los humanos modernos en el este de África hace unos 250,000 años, pero fue la elaboración de herramientas de piedra durante esta era lo que dio lugar al término «edad de piedra». Las herramientas prehistóricas más antiguas datan del comienzo de la era hasta hace alrededor de 1.4 millones – 600,000 años, una parte del Paleolítico Inferior conocido como el período Oldowan. Las herramientas consisten en toscos cortadores, cuchillas, raspadores y punzones, con solo un lado de la herramienta trabajado en un borde. Este período de fabricación de herramientas dio paso a la industria de herramientas achelense durante un período de casi un millón de años, en diferentes momentos y en diferentes lugares. Las herramientas achelenses consisten en distintivos hachas de mano ovaladas y en forma de pera creadas al cortar ambos bordes y volver a trabajar para lograr un borde afilado.
La transición al Paleolítico Medio estuvo marcada por la aparición de las primeras herramientas compuestas, como lanzas formadas por piedras afiladas unidas a astas de madera. Es posible que también se hayan utilizado arpones, utilizados para pescar con arpón. Fue durante este período que el uso del fuego se hizo común, aunque puede haber sido empleado por primera vez durante el Paleolítico inferior.
Durante el período Paleolítico superior, hubo una gran diversificación en la fabricación de herramientas, con la aparición de una amplia variedad de herramientas relativamente especializadas. Por ejemplo, en este período parece que se inventaron nuevos implementos de caza, como el arco y la flecha y las bolas. También se utilizaron nuevos materiales, como el hueso. Este período vio el surgimiento de las primeras obras de arte, en forma de pinturas rupestres y piedras talladas, junto con los pigmentos y herramientas necesarios.
Expansión y migración
Las densidades de población durante el Paleolítico eran bajas: alrededor de un ser humano por milla cuadrada. La población total de homínidos probablemente nunca superó el millón hasta cerca del final de la era, momento en el que todas las especies de Homo, excepto los humanos modernos, el Homo sapiens, se habían extinguido. Se cree que la población mundial era de alrededor de 5 millones en este punto, y el rango estaba en todos los continentes además de la Antártida.
Hace alrededor de 1.8 millones de años (millones de años), algunos homínidos comenzaron a colonizar tentativamente áreas fuera de África, como la actual Israel. Alrededor de 1.4 millones de años, los usuarios de herramientas achelenses, en forma de Homo erectus, dejaron África para colonizar Asia, donde se han encontrado numerosos artefactos, particularmente en China. Los homínidos llegaron por primera vez a Europa hace unos 1.2 millones de años. Hace unos 250,000 años, los humanos modernos evolucionaron en África y, a partir de hace unos 80,000 años, se extendieron rápidamente por Eurasia, reemplazando a otras especies de Homo que les precedieron. Hace unos 10,000 años, los seres humanos habían habitado todas las partes de la Tierra excepto la Antártida y algunas islas aisladas como Nueva Zelanda y Hawai.
Sociedad
Lo que se sabe sobre las sociedades paleolíticas se basa en parte en evidencia arqueológica y científica y en parte en estudios de tribus de la «edad de piedra» que sobrevivieron hasta tiempos relativamente modernos. La era Paleolítica se define como pre-agrícola y sus sociedades habrían sido del tipo «cazadores-recolectores», con grupos o tribus, de quizás 20-50 individuos. Se cree que la caza de animales para la carne la realizaban principalmente los hombres, mientras que las mujeres eran las principales encargadas de recolectar diversos tipos de alimentos de origen vegetal, como frutas, nueces y tallos y raíces comestibles. Se ha estimado que las plantas constituían alrededor del 70% de la dieta y la carne solo alrededor del 30%, lo que convierte a las mujeres en las principales proveedoras de alimentos. Es posible que debido a esto, las mujeres en este momento hayan jugado un papel más importante en la sociedad que en la época pospaleolítica.
El estilo de vida de los cazadores-recolectores impuso una existencia nómada, y la gente tuvo que moverse con frecuencia debido a las fluctuaciones estacionales en la disponibilidad de alimentos vegetales y animales. Esto imposibilitó los asentamientos permanentes y limitó la cantidad de bienes materiales que las personas o familias podían acumular. Por lo tanto, parece probable que estas sociedades no tuvieran las marcadas divisiones basadas en la riqueza y el estatus social que aparecieron con el establecimiento de comunidades fijas basadas en una forma de vida agrícola. Es posible que las tribus tuvieran líderes, pero probablemente había poca jerarquía social.
Arte
Se han conservado muchas pinturas y tallas del período Paleolítico superior. Las pinturas se hicieron utilizando pigmentos rojos y amarillos de compuestos de hierro que se encuentran en las rocas. Parece que estos se molieron en polvo y se mezclaron con saliva para formar una especie de pintura que luego se aplicó a las superficies rocosas adecuadas en las cuevas. Estas pinturas generalmente representan animales que los primeros humanos habrían cazado para alimentarse, así como escenas de caza explícitas. También hay algunas representaciones de criaturas mitad humanas y mitad animales que se cree que están relacionadas con creencias religiosas o mágicas.
Se han encontrado numerosas tallas de este período. Están hechos de una variedad de materiales, que incluyen piedra, hueso y cuerno. Si bien hay muchas tallas de animales, mucho interés se ha centrado en las tallas de figuras femeninas. A veces se les llama «figuras de Venus» y muchos investigadores han especulado que pueden ser símbolos de fertilidad o que pueden representar una «diosa madre». Otros han sugerido que pueden haber sido simplemente una forma de pornografía de la edad de piedra.