El pánico de 1837 desencadenó la depresión más severa experimentada por los Estados Unidos hasta ese momento. La principal de las causas de la depresión fue una ola de especulación de tierras, impulsada por créditos baratos y fáciles. En todo el país, el desempleo aumentó, las empresas fracasaron y la quiebra se convirtió en algo común. Durante los cinco años posteriores al pánico, 343 de los 850 bancos del país cerraron por completo, y otros 62 sufrieron quiebras parciales.
A menudo se culpa a las políticas económicas del presidente Andrew Jackson de crear las condiciones que provocaron el pánico de 1837. En 1829, Jackson, que desconfiaba del Banco Nacional y lo consideraba inconstitucional, se negó a renovar los estatutos del banco. También retiró todos los fondos federales y los depositó en bancos estatales y privados.
Como resultado, el crédito estaba fácilmente disponible en estas instituciones. Los proyectos financiados con fondos estatales y privados, como canales y vías férreas, alentaron la expansión hacia el oeste. Los especuladores se apresuraron a comprar propiedades gubernamentales baratas, con la esperanza de venderlas para obtener una gran ganancia a medida que la expansión y la infraestructura aumentaron el valor de las propiedades. Las empresas también dependían en gran medida del crédito, a menudo utilizando las ganancias para financiar inversiones especulativas de alto rendimiento en lugar de pagar rápidamente los préstamos.
Los bancos pudieron proporcionar este crédito barato en parte mediante el uso de billetes de banco, dinero que ellos mismos imprimían. Los inversores extranjeros esperaban aprovechar el auge de Estados Unidos y agregar capital adicional a la economía. Con altos niveles de moneda circulante, la inflación era inevitable.
La especulación llevó las ventas de propiedades a niveles récord. Para 1837, las oficinas de tierras reportaban ventas 10 veces mayores que en 1830. Con la esperanza de reducir esta fiebre por la tierra, Jackson emitió la Circular Specie en el verano de 1836, requiriendo que se usaran monedas de oro y plata para todas las ventas de tierras públicas. Los bancos estatales y privados no disponían de suficientes fondos en metálico, y por lo general utilizaban billetes de banco para los préstamos. Con el suministro de crédito repentinamente cortado, muchos compradores incumplieron los pagos, el mercado inmobiliario se secó y el Pánico de 1837 estaba en marcha.
Los inversores extranjeros pidieron deudas, negándose a aceptar moneda estadounidense. Ya sobreextendidas, las reservas bancarias se agotaron rápidamente. Los depositantes intentaron retirar fondos, lo que provocó corridas bancarias. Durante el Pánico de 1837, el papel moneda dejó de tener valor porque los bancos se negaron a cambiarlo por dinero en metálico. Como resultado, se produjeron quiebras comerciales generalizadas, quiebras y un desempleo de dos dígitos.
Cuando Martin Van Buren asumió la presidencia en enero de 1837, el pánico apenas comenzaba a afianzarse. A fines de junio, más de 250 empresas habían fracasado solo en Nueva York. En septiembre, Van Buren convocó una sesión especial del Congreso, exigiendo un sistema de tesorería nacional diseñado para hacer que los bancos sean más responsables. A pesar de los esfuerzos políticos, los efectos del Pánico de 1837 se sintieron durante muchos años.