El cantante pop Paul Anka y un jovencísimo Donny Osmond tuvieron un éxito cada uno con una canción dedicada al fenómeno conocido como el amor de los cachorros. En la canción, el cantante niega las acusaciones de que su relación con una joven es poco más que un enamoramiento adolescente. Insiste en que sus sentimientos mutuos de amor son más profundos que un mero enamoramiento. Esta es la esencia del amor de los cachorros, una incursión temprana en el mundo de las relaciones románticas, a menudo definidas por la inmadurez y las emociones no correspondidas.
Este amor juvenil puede sentirse como su primo emocional más profundo llamado «amor verdadero», pero por lo general tiene una cualidad fugaz que evita que se desarrolle más allá de un enamoramiento serio. A menudo comienza con un enamoramiento unilateral, tal vez por un compañero de clase aparentemente inaccesible o un maestro atractivo u otra figura de autoridad. Para el enamorado, estos sentimientos de atracción pueden ser muy intensos y crean el tipo de distracciones y patrones de pensamiento obsesivos del amor verdadero.
Algunos jóvenes atrapados por el amor de los cachorros eventualmente harán un esfuerzo por buscar una relación con el objeto de su afecto, con diversos grados de éxito. Ocasionalmente, dos personas con aflicciones similares se embarcarán en un breve romance adolescente con pocas o ninguna expectativa de un compromiso a largo plazo. Otros pueden carecer de la confianza social para acercarse al objeto de sus afectos, manteniendo sus sentimientos al nivel de un flechazo no correspondido.
El amor de cachorros rara vez alcanza un nivel de preocupación para los padres, aunque pueden preocuparse si el romance en ciernes de su hijo comienza a interferir con sus otras obligaciones y necesidades básicas. Un joven adolescente que experimenta el amor por primera vez puede distraerse fácilmente o concentrarse menos en otros asuntos como comer, dormir y las tareas escolares. La ruptura inevitable también puede crear emociones profundas que un adolescente puede no estar preparado para manejar. Los padres deben respetar el hecho de que una relación juvenil puede parecer muy real para los participantes y, a menudo, imita las mismas etapas que una relación romántica más madura.
El concepto de enamoramiento juvenil o romance adolescente inmaduro se remonta a siglos. Durante la época de Shakespeare, la idea a menudo se traducía como amor de ternero, con la misma premisa básica de un enamoramiento romántico inmaduro. En Romeo y Julieta, Romeo recuerda a su antiguo «amor de ternero», una niña llamada Rosaline. La incipiente relación de Romeo con Julieta podría interpretarse como una transición de un deseo fugaz a un verdadero, aunque trágico, romance para las edades.