El paro respiratorio es una emergencia médica caracterizada por un cese total de la respiración. En cuestión de minutos, el paciente suele sufrir un paro cardíaco, si no lo hace inmediatamente al sufrir un paro respiratorio. Si el intercambio normal de gases en los pulmones se detiene durante más de cinco minutos, se producirá un daño irreversible en el cerebro y, si el paciente revive con éxito, podría experimentar deficiencias neurológicas permanentes.
Hay varias razones por las que alguien puede sufrir un paro respiratorio. Una razón es la obstrucción de las vías respiratorias, que puede ocurrir en las vías respiratorias superiores o inferiores y puede ser causada por cosas como reacciones alérgicas, sangre o moco en las vías respiratorias, o un objeto extraño en las vías respiratorias. El trauma también puede provocar un paro respiratorio, al igual que las deficiencias neurológicas y musculares. Otra razón es la sobredosis de drogas, que ralentiza el sistema respiratorio y la frecuencia cardíaca y puede hacer que alguien deje de respirar por completo.
Los signos de paro respiratorio son muy fáciles de identificar. El paciente a menudo parece extremadamente agitado, es incapaz de hablar y puede gesticular de una manera que pretende indicar que tiene problemas para respirar. Antes de un paro respiratorio, la respiración puede ser dificultosa o errática y el paciente puede estar confundido o presentar otros síntomas de deterioro. Muy rápidamente, el paciente por lo general pierde el conocimiento y se vuelve cianótico, y el lecho ungueal, los labios y las extremidades se tornan azules.
El tratamiento inmediato para el paro respiratorio es la ventilación artificial para llevar oxígeno al paciente. Esto puede venir en forma de reanimación cardiopulmonar (RCP), que también está diseñada para reiniciar el corazón. Una vez que el paciente vuelve a respirar, se pueden tomar medidas para averiguar por qué el paciente sufrió un paro y tratar la causa subyacente. En algunos casos, un paciente puede requerir ventilación artificial a largo plazo porque no puede respirar de forma independiente.
La gravedad de esta emergencia médica no puede subestimarse. Si alguien deja de respirar, se debe proporcionar ventilación artificial de inmediato a través de respiración de rescate mientras se llama a los servicios de emergencia. Al llamar para informar un paro respiratorio o cardíaco, la persona que llama debe indicar rápidamente la ubicación y dejar en claro que el paciente no está respirando. Por lo general, se le pedirá a la persona que llama que permanezca en la línea hasta que llegue la ambulancia y, si es necesario, se le brindará orientación sobre respiración artificial, reanimación cardiopulmonar y otras medidas que se pueden tomar para mejorar las posibilidades de supervivencia del paciente en el tiempo que sea necesario para que lleguen los servicios de emergencia.