El desarrollo de la primera infancia se divide en varias etapas desde el nacimiento hasta los ocho años. Cada una de las etapas del desarrollo de la primera infancia implica un avance físico, cognitivo, emocional y social que los padres pueden utilizar para juzgar el desarrollo normal de un niño. La capacidad social, el lenguaje y el estado mental también avanzan a medida que el niño crece. Un bebé no habla pero puede emitir sonidos para comunicarse con los padres; normalmente, comenzará a hablar palabras después de un año y desarrollará rápidamente un vocabulario.
Durante los primeros meses de vida de un bebé, es necesario protegerlo, alimentarlo con una dieta nutritiva y recibir estimulación tanto sensorial como del lenguaje. Incluso antes de los tres meses, un bebé puede rastrear objetos en movimiento e identificar caras, responder a sonidos y sonreír. El bebé se calmará cuando alguien lo abrace, pero después de cuatro meses se prefiere al padre o, a veces, a un hermano mayor. Las habilidades auditivas se desarrollan y la imitación de sonidos se vuelve más frecuente. Un bebé de hasta seis meses utilizará más las manos y los pies para explorar el mundo y poder sentarse o darse la vuelta.
Las etapas del desarrollo de la primera infancia avanzan entre los siete y los 12 meses cuando los niños pequeños pueden reconocer su identidad individual. El reconocimiento de palabras y la memoria mejoran y la identificación del nombre de uno se hace evidente en esta etapa. Después de un año, un niño generalmente comienza a caminar y trepar, y comprende las palabras lo suficiente como para pronunciarlas. Él o ella debe poder resolver problemas básicos y comprender cuándo se logra un hito, y también puede imitar a otros y fingir a los dos años.
De dos a tres años, los niños aprenden palabras rápidamente y se vuelven más independientes. Desde los tres años y medio hasta los cinco años, la capacidad de atención de un niño se desarrolla aún más y comienza a hacer preguntas y experimentar con palabras. Durante esta parte del desarrollo de la primera infancia, él o ella toma nota de las habilidades físicas, muestra sus sentimientos y comparte e interactúa con amigos. Las habilidades de lectura y escritura entran en las etapas del desarrollo de la primera infancia durante este tiempo y continúan desarrollándose hasta los ocho años.
El desarrollo típico de la primera infancia incluye los cambios más dramáticos en la vida de un niño. Por ejemplo, un niño pequeño suele duplicar su altura durante los primeros tres años. Cada una de las etapas del desarrollo de la primera infancia requiere una atención cuidadosa, y una forma de garantizar el desarrollo normal es a través de la educación para el desarrollo de la primera infancia. Las evaluaciones profesionales también pueden ayudar a detectar cualquier problema físico o de aprendizaje desde el principio.