El Parque Nacional Death Valley es un parque nacional estadounidense ubicado en la Gran Cuenca entre California y Nevada. Este parque es uno de los más secos y calurosos de los Estados Unidos, pero alberga muchas especies de plantas y animales que se han adaptado al medio ambiente. También es uno de los más grandes, cubriendo un área de aproximadamente 5,270 millas cuadradas (13,649 kilómetros cuadrados). Originalmente habitada por una serie de culturas nativas americanas que se remontan a siete milenios a. C., el área que ahora es el Parque Nacional del Valle de la Muerte fue minada antes de convertirse en parte del sistema de parques protegidos. Muchos visitantes se sienten atraídos por los variados paisajes del parque, que van desde campos de flores silvestres hasta tierras baldías de lutitas y salares.
Este parque nacional está al este de Sierra Nevada y abarca la esquina noroeste del desierto de Mojave. La mayor parte de la tierra se encuentra dentro del estado de California, pero una pequeña sección está dentro de Nevada. El parque fue inicialmente declarado monumento nacional por el presidente Herbert Hoover en 1933. Durante la Gran Depresión y durante la década de 1940, los miembros del Cuerpo de Conservación Civil nivelaron las carreteras, construyeron edificios y cuarteles e instalaron líneas telefónicas y de agua. Fue redesignado como parque nacional en 1994 bajo la Ley de Protección del Desierto.
Hay aproximadamente cuatro culturas nativas americanas que han vivido en el área que ahora es el Parque Nacional Death Valley. Los primeros fueron los Nevares Spring People, que cazaban y recolectaban en la región hace unos 9,000 años cuando todavía había pequeños lagos allí. Hace unos 5,000 años, este grupo fue desplazado por la gente de Mesquite Flat, que luego fueron ellos mismos desplazados hace 2,000 años por la gente de Saratoga Spring. Este grupo incluía a hábiles artesanos que dejaron patrones de piedra a lo largo de los valles de la Muerte y Panamint.
El grupo más reciente que residió en esta área fue el Timbisha o Shoshone. Se mudaron a la región hace aproximadamente mil años y sobrevivieron cazando y recolectando frijoles y piñones. Se movieron a medida que cambiaban las estaciones, permaneciendo cerca del agua en los valles antes de ascender progresivamente a altitudes más altas a medida que el clima se calentaba y las fuentes de alimentos vegetales se volvían más abundantes. Parte de la reserva tribal Timbisha se encuentra dentro del Parque Nacional Death Valley en Furnace Creek.
Las personas de ascendencia europea llegaron por primera vez a la región durante la Fiebre del oro de California. En 1849, un grupo de alrededor de 100 vagones se perdió y se dirigió al Valle de la Muerte. Después de vagar durante varias semanas, comer varios bueyes y quemar muchos de sus carros, muchos pudieron salir del valle. El sobreviviente William Lewis Manley relató esta experiencia en su autobiografía Death Valley en el ’49.
La minería se estableció en la zona a finales del siglo XIX. Se extrajeron bórax, sal y talco, y surgieron ciudades en auge alrededor de las minas. La minería continuó incluso después de que el Valle de la Muerte fuera declarado monumento nacional y las técnicas de minería a cielo abierto y a cielo abierto cambiaron el paisaje. La minería a cielo abierto y los nuevos reclamos mineros fueron prohibidos después de 19, y la última mina en el parque cerró en 1976.
Aunque el Parque Nacional Death Valley es uno de los lugares más calurosos y secos de los Estados Unidos, hay muchas especies diferentes de plantas y vida silvestre. Más de mil tipos de plantas viven dentro del parque. Muchos en el fondo del valle tienen raíces muy profundas, mientras que los picos altos albergan bosques de pinos. La mayoría de las especies de plantas son cactus o flores silvestres.
La mayor parte de la vida silvestre más pequeña es nocturna, mientras que los animales más grandes como el borrego cimarrón del desierto prefieren las elevaciones más frías. La vida silvestre en el parque varía desde la tortuga reptil del desierto hasta mamíferos, incluidos murciélagos, caballos y ciervos. Parte de la vida silvestre es exclusiva del Parque Nacional Death Valley, como el pez cachorrito de Devils Hole, un pez pequeño con un color azul iridiscente que vive solo en Devils Hole. También hay muchas especies de mariposas, anfibios y aves.
Las características naturales y los ecosistemas del Parque Nacional Death Valley son variados y atraen a muchos visitantes. Hay muchas formaciones geográficas, que incluyen depósitos de granito, sal y abanicos aluviales. Cañones y montañas contrastan con salares y dunas de arena. También hay arroyos y manantiales en todo el parque.
La mayoría de los visitantes vienen al Parque Nacional Death Valley en invierno, pero está abierto todo el año. El calor suele ser demasiado intenso para muchas personas en mayo, pero los visitantes aún pueden recorrer muchos puntos de interés en automóvil. Los visitantes pueden reservar espacio para acampar en uno de los nueve campamentos del parque y explorar el parque a su gusto. Hay estaciones de contacto, museos y centros de visitantes cerca de Furnace Creek, así como en la sección norte del Valle de la Muerte.