La encefalopatía hepática es un tipo de trastorno cerebral que se produce como resultado de una disfunción hepática. Cuando la condición del hígado se deteriora de tal manera que el órgano ya no es capaz de eliminar las toxinas de la sangre, las toxinas que se acumulan pueden afectar seriamente la función cerebral, pero no se comprende bien el mecanismo exacto por el cual esto ocurre. La encefalopatía hepática ocurre con mayor frecuencia como resultado de enfermedades hepáticas como hepatitis y cirrosis, y también puede desarrollarse debido a deshidratación, desequilibrio electrolítico o hemorragia gastrointestinal. Esta condición puede causar cambios repentinos de personalidad, función intelectual reducida y conciencia reducida.
Una de las funciones más importantes del hígado es limpiar la sangre de sustancias tóxicas como fármacos y metabolitos como el amoniaco, que se produce como subproducto de la digestión de proteínas. El daño al hígado puede impedir que el órgano funcione de manera eficiente y, cuando esto ocurre, las sustancias tóxicas se acumulan en el torrente sanguíneo. En cantidad suficiente, estas toxinas dañan el sistema nervioso. Se desconoce la forma exacta en que esto ocurre, pero se cree que las neurotoxinas como el amoníaco pueden ingresar al cerebro cuando están presentes en la sangre en cantidad suficiente, provocando cambios celulares que conducen a la encefalopatía.
Los síntomas de la encefalopatía hepática pueden ser leves o agudos y de aparición gradual o repentina. Los síntomas leves incluyen sueño inquieto o cambios en los patrones de sueño, confusión, olvido, cambios de humor o personalidad, capacidad reducida para concentrarse y deterioro del juicio. Los síntomas graves incluyen temblores en las manos o brazos, excitación o agitación anormal, desorientación o confusión, somnolencia, cambios drásticos de personalidad, comportamiento inapropiado, movimientos lentos, dificultad para hablar y convulsiones. Con el tiempo, el paciente puede perder el conocimiento o entrar en coma.
Este trastorno cerebral es común en personas con cirrosis hepática. Hasta el 70 por ciento de las personas con cirrosis muestran signos de encefalopatía hepática. De los que mueren como resultado de esta enfermedad hepática, aproximadamente el 30 por ciento tiene síntomas importantes de encefalopatía. La disfunción cerebral también es un sello distintivo de la insuficiencia hepática fulminante, también conocida como insuficiencia hepática hiperaguda. Esta enfermedad hepática grave, invariablemente fatal, generalmente es causada por una lesión traumática aguda, agentes infecciosos o sobredosis de drogas.
El diagnóstico de encefalopatía hepática generalmente se realiza sobre la base de pruebas de función hepática y renal y análisis de sangre para los niveles de sodio, potasio y amoníaco. Además, un paciente puede someterse a una tomografía computarizada o resonancia magnética para excluir una lesión traumática como causa de síntomas neurológicos. Se pueden realizar pruebas adicionales para determinar la causa subyacente de la encefalopatía.
Para las personas con la forma crónica de esta afección, el tratamiento incluye la reducción de proteínas en la dieta para apoyar la función hepática y el uso de medicamentos para reducir la producción de amoníaco en el tracto gastrointestinal. Se deben evitar los medicamentos como sedantes y tranquilizantes, que se metabolizan en el hígado, para reducir el estrés en el órgano. Es mucho menos probable que la forma aguda de encefalopatía hepática responda a este tipo de tratamiento de apoyo. Tanto en la encefalopatía hepática aguda como en la crónica, la muerte es casi una certeza si el estado del paciente se deteriora de tal manera que entra en coma.