El paternalismo es un enfoque para el bienestar de los ciudadanos, empleados o miembros del público en el que una de las partes toma decisiones en su nombre sin darles participación en estas decisiones. La raíz de esta palabra proviene del latín para “padre” y refleja la idea de que el paternalismo es muy similar a las estructuras familiares jerárquicas donde el padre actúa como cabeza de familia y toma todas las decisiones. Los promotores de este enfoque argumentan que permite que una autoridad tome decisiones por el bien común, mientras que los opositores creen que priva a las personas de autonomía.
Se pueden ver ejemplos de paternalismo en los gobiernos nacionales, los lugares de trabajo y otros entornos. Los sistemas paternalistas se caracterizan por una situación en la que las personas no tienen responsabilidades o derechos bajo el sistema y no pueden tomar decisiones de forma independiente por sí mismas. Por ejemplo, un empleador podría inscribir automáticamente a todo el personal en un programa de beneficios sin ofrecer opciones ni preguntar a los empleados cómo les gustaría manejar sus beneficios. Del mismo modo, un gobierno podría exigir la vacunación para todos los ciudadanos con el argumento de que todos están mejor en una sociedad con una alta tasa de vacunación.
Algunos oponentes del paternalismo creen que nunca es apropiado y debería ser abolido en todas sus formas. Otros argumentan que puede tener un lugar en algunos entornos, siempre que se considere cuidadosamente la formulación de políticas. La promulgación de leyes, por ejemplo, es una forma de paternalismo, pero la mayoría de los ciudadanos está de acuerdo con ella, ya que proporciona un claro beneficio común. Pueden surgir preocupaciones cuando el paternalismo parece interferir con las actividades privadas y la legislación afecta la capacidad de tomar decisiones personales que no tienen un impacto en los demás.
Instituciones como universidades y lugares de trabajo a menudo utilizan un enfoque paternalista para administrar estudiantes y empleados. Esto puede crear una dinámica de poder desigual donde los sujetos del paternalismo no se sienten valorados y pueden resistir las medidas implementadas por las autoridades. Los estudiantes de una universidad, por ejemplo, pueden oponerse a las restricciones a su libertad de expresión, o los empleados pueden tener menos lealtad al trabajo cuando sienten que su opinión no es deseada.
Algunas protestas a leyes consideradas demasiado restrictivas se han centrado en su paternalismo, particularmente en países donde las libertades personales son muy valoradas. En los Estados Unidos, por ejemplo, algunos conductores de motocicletas y bicicletas se resisten a las leyes obligatorias sobre el uso del casco con el argumento de que la elección de usar un casco es personal. El gobierno argumenta que tales leyes salvan vidas al garantizar que las personas involucradas en accidentes tengan la protección adecuada para la cabeza y, por lo tanto, está justificado aprobar y hacer cumplir estas leyes.