La parapsicología es el estudio de comportamientos, eventos o percepciones que están fuera de lo que la mayoría aceptaría tradicionalmente que un humano pueda percibir. En otras palabras, evalúa cosas que pueden considerarse habilidades del sexto sentido, como la telepatía mental, las habilidades medias, la psicometría y la telequinesis. Estas habilidades tomadas en conjunto se llaman psi o habilidades paranormales. Para es un prefijo que se traduce como «por encima y más allá» y, por lo tanto, lo paranormal puede describirse como cosas por encima y más allá de lo que se considera normal en el pensamiento científico convencional.
La mayor parte de la parapsicología puede verse como un intento de estudiar eventos o habilidades paranormales. Algunos sienten que esto no es ciencia verdadera, ya que rara vez es posible practicar la parapsicología adhiriéndose a métodos científicos regulares. Otros se quejan de que el trabajo en parapsicología es simplemente demasiado subjetivo y hay pocas formas de hacerlo objetivo y verdaderamente científico. Ningún estudio basado en parapsicología se ha considerado verificable, ya que los resultados de la mayoría de los estudios no se pueden duplicar, lo que se considera un sello distintivo de las pruebas científicas.
La parapsicología no tiende a preocuparse por cosas como los extraterrestres, la veracidad de la astrología o si la brujería funciona o no. Es un intento de encontrar y describir cosas inusuales y fuera del ámbito de la experiencia tradicional. Hay muchos temas que un parapsicólogo podría emprender para estudiar. Algunos de los estudios más aceptados públicamente han evaluado cosas como experiencias extracorporales o cercanas a la muerte.
Muchos asocian la parapsicología con la idea de fantasmas y poltergeists. Es cierto que algunos parapsicólogos pueden intentar investigar acusaciones de ello, pero no todas las personas que estudian parapsicología son un potencial «cazafantasmas». Otros están más interesados en evaluar las habilidades humanas que están fuera del rango normal, y podrían evaluar o intentar probar la capacidad de una persona para leer la mente, comunicarse de mente a mente (telepatía) sin hablar, predecir el futuro o mover objetos con sus mentes. Existe una amplia gama de supuestas habilidades humanas cuya existencia nunca se ha demostrado científicamente y, sin embargo, son de gran interés en la parapsicología.
La parapsicología surgió como un campo de interés a finales del siglo XIX, y normalmente se la denomina investigación psíquica. El siglo XIX había traído un interés excesivo por lo paranormal y el movimiento espiritista. Muchas personas en la corriente principal, incluidas varias sectas del cristianismo, comenzaron a creer que la comunicación con los muertos era posible. Aunque algunos en el movimiento espiritista fueron denunciados como fraudulentos, muchos todavía creían que los eventos paranormales eran posibles, incluso cuando no se podían probar científicamente. La parapsicología surgió unos 19 años después de que los espiritistas comenzaran a tratar de estudiar y explicar lo paranormal.
El fenómeno paranormal sigue siendo de gran interés para el público en general. Existe una fascinación por lo que podría ser posible. Esto se evidencia en los numerosos libros, películas y programas de televisión que tratan sobre uno o más aspectos de lo paranormal. En la década de 2000, se han emitido hasta 7-8 series de televisión al mismo tiempo que se refieren a personajes principales que tienen habilidades paranormales.
Este interés ha llevado al apoyo y la formación de departamentos de parapsicología en algunas universidades y varias grandes organizaciones de parapsicología. Proliferan organizaciones como el Instituto de Investigación Psíquica, la Fundación de Parapsicología y la Asociación Internacional de Estudios Cercanos a la Muerte. Además, numerosas revistas publican los resultados de la investigación de la parapsicología, incluidas la Revista de Parapsicología y la Revista Internacional de Parapsicología.