El poliestireno extruido es un tipo de plástico que se utiliza para fabricar productos que van desde materiales de construcción hasta contenedores de almacenamiento. Este producto también puede denominarse XPS, y también se conoce como Styrofoam® después de una versión de marca popular de este material. El poliestireno extruido puede tomar la forma de una espuma densa o un material similar al plástico más sólido, según la aplicación.
Los fabricantes fabrican poliestireno a partir de moléculas de hidrocarburos, que son un subproducto del proceso de refinación del petróleo. Las partículas de poliestireno luego se funden a altas temperaturas y luego se infunden con aire. Esta mezcla se coloca en un molde, donde se deja enfriar y endurecer. También puede someterse a un proceso de extrusión más tradicional, durante el cual se presiona a través de una matriz para formar la forma deseada. Este proceso de fabricación le da al poliestireno una estructura celular uniforme y una textura consistente en todo el material.
El poliestireno extruido se utiliza para fabricar una serie de productos diferentes, incluidos artículos domésticos e industriales. Puede moldearse para formar contenedores de envío para productos electrónicos, o triturarse para formar cacahuetes de espuma para embalaje para envío y envío por correo. Este material también se utiliza para hacer recipientes para llevar comida, así como vasos y platos desechables. Los cartones de huevos, las bandejas de carne y otros productos de almacenamiento de alimentos también se fabrican con este material, al igual que el aislamiento y otros materiales de construcción. Los fabricantes incluso pueden usar poliestireno extruido para hacer moldes o matrices para metales y otros materiales.
Este material proporciona una serie de ventajas sobre materiales alternativos en una variedad de campos. Su estructura celular uniforme le da al poliestireno extruido un alto nivel de resistencia y durabilidad, pero este material también es muy liviano. El poliestireno extruido también es fácil de cortar y dar forma para formar diferentes productos o para instalar en un proyecto de construcción. Ofrece un alto nivel de resistencia a la humedad y no es susceptible a los cambios de temperatura o humedad. El poliestireno extruido también proporciona un alto nivel de versatilidad en términos de diseño y aplicación.
Un inconveniente de este material es su costo, especialmente en comparación con materiales alternativos. Cuando se usa como aislante de edificios, el XPS generalmente cuesta más que el aislamiento tradicional de fibra de vidrio. Cuando se usa para el almacenamiento de alimentos, este material tiene un precio más alto que los envases de alimentos hechos de cartón o algún otro tipo de plástico. El poliestireno extruido también se considera una amenaza potencial para el medio ambiente. Este producto ocupa una gran cantidad de espacio en los vertederos y los programas de reciclaje son bastante limitados en comparación con muchas otras formas de plástico.