Las leyes de derechos de autor restringen el uso de obras creativas como libros, películas y música. Estas leyes definen los derechos de los creadores y propietarios, determinando quién puede comprar, vender, copiar o distribuir obras creativas. Estas leyes también afectan las obras derivadas, piezas basadas en obras anteriores o que surgen de ellas. Cada país tiene sus propias leyes y los detalles varían de una jurisdicción a otra, pero la aplicación básica de las leyes de derechos de autor es bastante consistente.
Definir un trabajo creativo puede ser complicado. Según las leyes de derechos de autor, el trabajo creativo debe ser tangible, con una forma real. Los libros, pinturas y grabaciones son trabajos creativos y están sujetos a las leyes de derechos de autor. Las ideas y las conversaciones no grabadas no tienen una forma tangible y no se consideran obras creativas. La mayoría de las veces, las leyes de derechos de autor se aplican solo cuando el trabajo creativo tiene algún valor monetario percibido.
La creatividad es otro componente esencial de un trabajo creativo. El material puramente fáctico no está sujeto a la ley de derechos de autor. Sin embargo, la presentación de esos hechos puede estar protegida por derechos de autor, lo que significa que un autor puede recopilar información de fuentes con derechos de autor, pero debe presentar esos hechos en una nueva forma.
Inicialmente, los creadores tienen derechos exclusivos sobre sus propias obras, pero pueden ceder o vender estos derechos a otra parte. En algunos casos, el creador conserva la propiedad de la creación, pero ofrece permiso para copiar el trabajo. Este permiso para hacer copias puede estar limitado de alguna manera, por ejemplo, restringido a ciertos medios, un período específico de tiempo o áreas geográficas. Los detalles de cualquier acuerdo de derechos de autor generalmente se describen en un contrato.
En otros casos, los creadores renuncian a todo reclamo sobre la obra, por lo general vendiendo todos los derechos a otra parte. Esta parte se convierte en el nuevo propietario y puede copiar o alterar el trabajo de cualquier forma que considere conveniente. Los creadores ya no deben copiar ni vender estas obras, y no tienen voz sobre cómo se utilizarán en el futuro.
Una excepción importante a las leyes de derechos de autor se llama «uso justo» o «trato justo». Esta excepción hace que sea legal utilizar una parte de una obra creativa en circunstancias limitadas. Por ejemplo, un crítico de películas puede incluir un clip en la reseña. Si se requiriera permiso para usar una copia, es posible que los críticos no pudieran obtener clips de películas que recibieron críticas desfavorables. La doctrina del uso legítimo permite al crítico ser más objetivo y ofrecer al público una evaluación honesta.