El trifosfato de adenosina (ATP) es un nucleótido, un tipo de molécula que forma el ácido desoxirribonucleico (ADN) y el ácido ribonucleico (ARN), los componentes básicos del material genético. Cuando no forma parte de una molécula de ARN o ADN, el ATP sirve para transportar energía química dentro de las células para diversos fines metabólicos. Algunos mecanismos para los que el ATP es fundamental son la síntesis de compuestos químicos como las proteínas, la motilidad o movimiento celular y la división celular. El trifosfato de adenosina está compuesto por otros nucleótidos, el difosfato de adenosina (ADP) o el monofosfato de adenosina (AMP), y cuando participa en funciones metabólicas, revierte a estos precursores.
Esta sustancia consta de adenosina, formada por la nucleobase adenina y un azúcar ribosa unido, y tres fosfatos, los fosfatos alfa, beta y gamma. En las plantas, se crea a través de la fotosíntesis, que utiliza la luz solar como fuente de energía y convierte el dióxido de carbono en azúcar. En los animales, el ATP se crea a través de la respiración celular, que normalmente utiliza oxígeno para convertir la glucosa en dióxido de carbono y agua. La respiración celular también puede tener lugar en ausencia de oxígeno, en cuyo caso se denomina glucólisis o respiración anaeróbica y el producto es ácido pirúvico.
El trifosfato de adenosina es energía almacenada. Se activa cuando se descompone por hidrólisis, la inserción de moléculas de agua entre sus enlaces químicos. La hidrólisis da como resultado que uno de los fosfatos del ATP se desprenda, liberando energía.
El ATP es la fuente de energía más importante para las actividades intracelulares. Es responsable de la mayoría de las reacciones anabólicas, en las que las moléculas precursoras se unen para formar moléculas más grandes. Algunos ejemplos incluyen el ensamblaje de proteínas; ensamblaje de algunos de los componentes del ADN y ARN; y la síntesis de grasas y polisacáridos, un grupo de carbohidratos.
También es responsable del transporte activo, en el que los materiales se bombean dentro o fuera de las células a través de la membrana celular. También ayuda a mantener el volumen de líquido ideal dentro de la célula y ayuda a enviar señales entre las células. La transmisión de información a través del sistema nervioso y la contracción de los músculos también dependen del ATP.
El batido de flagelos y cilios también se realiza mediante trifosfato de adenosina. Estas acciones tienen muchas funciones, incluido el movimiento de los alimentos a través del tracto digestivo y la motilidad de los espermatozoides. El ATP también es responsable de la bioluminiscencia, la capacidad de algunos organismos, como las luciérnagas y el rape, para emitir luz.