El procesamiento de la información cognitiva es una colección de teorías sobre cómo la mente aprende asimilando, procesando y almacenando información. La mayoría de las versiones de la teoría enfatizan tres componentes de la memoria: la memoria sensorial, la memoria a corto plazo o «de trabajo» y la memoria a largo plazo. En la segunda mitad del siglo XX, las teorías del procesamiento de la información cognitiva habían reemplazado en gran medida a la teoría conductista, pero hay algunas áreas de aprendizaje que no se explican adecuadamente en ninguno de los marcos.
El modelo de información cognitiva de Atkinson-Shiffrin se ocupa de la forma en que la entrada sensorial finalmente se convierte en conocimiento. En un momento dado, la mente de una persona es bombardeada con diversos estímulos: imágenes, sonidos, olores, etc. La gran mayoría de estos estímulos se almacenan brevemente en la memoria sensorial, pero se olvidan en unos pocos segundos.
Sin embargo, si la persona está prestando atención intencionalmente a una entrada sensorial particular, se convierte en parte de la memoria a corto plazo. La información en la memoria a corto plazo se puede analizar en relación con su contexto inmediato y con los conocimientos previos relevantes. Si el conocimiento se integra adecuadamente en otro conocimiento relevante, se integra con esa información y se almacena con ella en la memoria a largo plazo.
Esta y otras variaciones de la teoría del procesamiento de la información cognitiva consideran que el conocimiento se adquiere y almacena en una red similar a una computadora. Por el contrario, las teorías anteriores del aprendizaje, como las opiniones conductistas de BF Skinner, enfatizaron la importancia del aprendizaje por repetición. En el modelo de Skinner, un alumno recibe retroalimentación positiva por recordar información correctamente y retroalimentación negativa por recordar incorrectamente, por lo que el aprendizaje se ve reforzado por consecuencias positivas. Con respecto a la teoría del procesamiento cognitivo de la información, sin embargo, el papel de la retroalimentación es ayudar a comprender la información. Cuando las personas reciben comentarios negativos, aprenden que algo en su comprensión de la información es incorrecto y modifican su comprensión en consecuencia.
Ambas teorías del aprendizaje influyen directamente en la educación. Los teóricos del procesamiento de la información cognitiva enfatizan la necesidad de involucrar activamente a los estudiantes en la información para que se convierta en parte de la memoria a largo plazo. Los conductistas enfatizan el refuerzo continuo del conocimiento del alumno. En conjunto, los dos modelos forman una gran parte de los métodos utilizados en las aulas modernas.
Sin embargo, existen algunas deficiencias importantes en el procesamiento de la información cognitiva. Alguna evidencia sugiere que no toda la información tiene que ser recibida y procesada conscientemente para poder ser almacenada. Por ejemplo, una persona puede aprender la letra de una canción popular escuchándola una y otra vez en la radio, sin siquiera centrar la atención intencionalmente en ella. Otros comportamientos aprendidos, como andar en bicicleta o conducir un automóvil de transmisión estándar, implican una combinación de procesos mentales y físicos semiautomáticos que no encajan perfectamente en ninguno de los modelos.