Un proceso normal de coagulación de la sangre comienza cuando el cuerpo sufre una lesión en cualquier vaso sanguíneo. El proceso de coagulación detiene la pérdida de sangre, crea una barrera protectora, repara el tejido dañado y finalmente disuelve la barrera protectora. Todo el proceso de coagulación se conoce como hemostasia.
Durante un proceso de coagulación normal, después de un corte u otra lesión, un evento llamado vasoespasmo puede hacer que los músculos lisos de los vasos sanguíneos pequeños se contraigan. El vasoespasmo podría reducir la pérdida de sangre casi instantáneamente. En otro paso, los componentes sanguíneos que encuentran un vaso sanguíneo lesionado se agruparán y formarán un tapón de plaquetas, a través de una reacción en cadena de sustancias químicas de coagulación de la sangre conocidas como factores de coagulación.
Este proceso también crea una proteína llamada fibrina, que es más fuerte que el tapón de plaquetas. Las estructuras de fibrina en forma de malla forman el coágulo real. En los vasos rotos, los fibroblastos, que son un tipo de célula que se encuentra en el tejido conectivo, ingresan al coágulo y aumentan su fuerza.
Los factores anticoagulantes en la sangre equilibran los factores de la coagulación para garantizar que el coágulo no se vuelva demasiado grande. A medida que la lesión sana, el coágulo de sangre se descompone y el cuerpo lo absorbe. La fibrina resistente se disuelve mediante una enzima conocida como plasmina.
Cuando la sangre fluye normalmente, no se producirá la coagulación. Los procesos de coagulación de la sangre, sin embargo, pueden ocurrir de manera anormal dentro de los vasos o el corazón. En la coagulación anormal, se puede formar un coágulo de sangre conocido como trombo en los vasos sanguíneos. Pueden producirse accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos si un trombo afecta el suministro de sangre al cerebro o al corazón. La coagulación anormal está relacionada con latidos cardíacos atípicos y aterosclerosis.
Las piernas que permanecen inmóviles durante demasiado tiempo, lo que permite que la sangre se acumule, también corren el riesgo de formar coágulos de sangre. Esta condición se conoce como trombosis venosa profunda. Las personas que toman vuelos de aerolíneas prolongados y no tienen suficiente espacio para estirar las piernas deben tener cuidado de moverse con frecuencia por el avión.
Algunas condiciones de salud pueden causar problemas con la coagulación de la sangre. Por ejemplo, en la hemofilia, una persona que padece esta afección puede sufrir un sangrado excesivo. Otra afección en la que los coágulos de sangre se forman lentamente es la deficiencia del factor von Willebrand. Un trastorno inmunológico conocido como púrpura trombocitopénica inmunitaria (PTI) también puede causar trastornos de la coagulación debido a la reducción de plaquetas.
Los medicamentos como aspirina, heparina, warfarina y clopidogrel pueden afectar el proceso de coagulación de la sangre. Algunos de estos pueden recetarse específicamente para aumentar el flujo sanguíneo y reducir la coagulación. Ciertos suplementos, como el aceite de pescado, también pueden retardar la coagulación de la sangre.