Los espasmos intestinales ocurren cuando el músculo del intestino se contrae de manera descoordinada. Como el movimiento o la motilidad del intestino está regulado por músculos y nervios, factores emocionales como la ansiedad y el estrés pueden afectar su función y provocar espasmos intestinales. El ejercicio físico, la dieta y ciertos medicamentos también pueden provocar cambios en el movimiento intestinal. Una causa común de espasmos es la afección conocida como síndrome del intestino irritable (SII), en el que el dolor abdominal y la hinchazón pueden estar asociados con diarrea o estreñimiento. Los problemas en los que el intestino está bloqueado, como el estreñimiento severo o el trastorno conocido como pseudoobstrucción intestinal, también pueden provocar espasmos.
Normalmente, los alimentos se mueven a lo largo de los intestinos mediante ondas regulares de contracciones que se producen en los músculos que forman la pared intestinal. Cuando un problema hace que las contracciones se vuelvan excesivas o anormales, se pueden experimentar síntomas como dolor, hinchazón y espasmos intestinales. Dependiendo de la causa específica, también puede ocurrir diarrea o estreñimiento. Los medicamentos como los laxantes y algunos antidepresivos pueden alterar el movimiento normal del intestino, y los trastornos de la tiroides también pueden afectar la motilidad intestinal. El estrés también puede tener un efecto, haciendo que los alimentos se muevan más rápidamente a través de los intestinos.
El síndrome del intestino irritable es una causa común de alteración de la motilidad intestinal y, cuando las personas están emocionalmente perturbadas o estresadas, es más probable que los síntomas se agraven. El trastorno no es peligroso y no está asociado con ningún daño a los intestinos, pero su causa sigue siendo desconocida. Los espasmos intestinales se asocian con síntomas de calambres, dolor abdominal, gases y una necesidad urgente de abrir los intestinos. Se pueden experimentar episodios de diarrea, estreñimiento o ambos, y el SII tiende a presentarse en fases que duran unos pocos días. Si bien no existe un único tratamiento eficaz, los cambios en el estilo de vida y los medicamentos que relajan los músculos y previenen los espasmos pueden ser útiles.
La pseudoobstrucción intestinal es un trastorno poco común asociado con espasmos intestinales. El intestino no se contrae de manera efectiva, por lo que los alimentos no se mueven normalmente, aunque no haya un bloqueo real. Se pueden experimentar dolor e hinchazón abdominal, náuseas y cansancio junto con diarrea o estreñimiento.
Las exploraciones por imágenes muestran que el intestino que conduce a la sección inmóvil está inflamado, como lo estaría en el caso de una obstrucción real. El dolor puede deberse a que el intestino se ha estirado o puede ser el resultado de un espasmo intestinal. El tratamiento puede incluir medicamentos, procedimientos que eliminan el gas del intestino y, en casos graves, cirugía.