El proceso del peróxido es un método para producir hidracina, una molécula de nitrógeno e hidrógeno altamente reactiva e inestable. Tiene la composición química N2H4. La hidracina se utiliza como producto químico intermedio para producir una amplia gama de productos químicos, para soplar espumas utilizadas en suelos y asientos de automóviles, y como propulsor de cohetes.
El peróxido de hidrógeno reacciona con el amoníaco en el proceso del peróxido. Esta reacción se realiza típicamente en presencia de una cetona como acetona o metiletilcetona. Se producen diferentes productos químicos intermedios dependiendo de las cetonas utilizadas. Todos dan como resultado la formación de hidracina, agua y cetona, que pueden reciclarse en el proceso.
El proceso original para producir hidracina fue el proceso Raschig, llamado así por el químico alemán Friedrich Raschig. La hidracina se sintetizó por primera vez a finales de la década de 1880. Los procesos de Raschig utilizan una reacción de amoníaco con hipoclorito de sodio, o lejía, para formar una sustancia química intermedia llamada cloramina. Una segunda reacción de cloramina con más amoníaco e hipoclorito de sodio crea hidrazina. Este proceso se volvió menos popular debido a las grandes cantidades de sal creadas como subproducto, lo que puede crear posibles problemas de eliminación.
El proceso del peróxido es más benigno para el medio ambiente porque no se crea sal durante la producción de hidracina. Además, la cetona necesaria para la reacción se vuelve a crear como un subproducto y se puede reciclar al comienzo del proceso. Las cetonas tampoco se mezclan con la solución de hidrazina y agua de la reacción, lo que hace que la separación sea una tarea mucho más sencilla en el proceso del peróxido.
Un químico altamente reactivo, la hidracina es útil como intermedio químico y como propulsor de cohetes. Durante más de dos décadas, a partir de la década de 1950, la mayor parte de la producción de hidracina se utilizó como propulsor de cohetes, a medida que los países desarrollaban tecnologías de lanzamiento espacial. El peróxido de hidrógeno también se puede utilizar para propulsar cohetes. Sin embargo, la energía desarrollada a partir de la hidracina es mucho mayor que la del peróxido de hidrógeno, por lo que los sistemas de cohetes utilizaron hidracina con más frecuencia.
La hidracina se usa ampliamente como intermedio químico para producir agentes espumantes. Los agentes espumantes se utilizan para crear espumas para pisos de vinilo y cojines de asientos de automóviles, con varios otros usos. Sin embargo, la hidracina rara vez se usa directamente en la producción de productos comerciales o de consumo debido a su inestabilidad y alta toxicidad.
El oxígeno puede ser un contaminante en algunas reacciones químicas. La hidracina se puede utilizar como eliminador de gases, que reaccionará rápidamente con cualquier traza de oxígeno en un sistema. Los carroñeros también son útiles para eliminar contaminantes que pueden provocar la corrosión de los equipos de proceso y las tuberías. La hidracina también es un componente importante de la producción de fertilizantes y herbicidas agrícolas y se utiliza en el tratamiento comercial del agua. La investigación médica y los tratamientos contra el cáncer han tenido éxito con el uso de productos derivados de la hidracina.