El propileno, también conocido como propeno, es uno de los compuestos orgánicos más importantes producidos industrialmente. Es un gas a temperatura ambiente y está compuesto por tres átomos de carbono, junto con átomos de hidrógeno. Es una molécula muy reactiva, porque tiene un doble enlace. El propileno tiende a sufrir reacciones en las que se le añaden compuestos a temperatura ambiente. Se utiliza a menudo en plásticos y disolventes.
Hay dos formas de sintetizar propileno. Uno es como efecto secundario del refinado de petróleo. El otro es mediante un procedimiento llamado craqueo, que se utiliza para producir el gas etileno. El gas natural o la gasolina de cadena lineal se calienta a temperaturas extremadamente altas con vapor y produce propileno, junto con etileno y otros compuestos orgánicos. También se produce de forma natural a partir de la quema de materia orgánica.
Los productos sintetizados a partir de propileno incluyen una gran variedad de compuestos orgánicos. Muchos de ellos son componentes de plásticos. Algunos de los compuestos industriales sintetizados son polímeros de hidrocarburos. Están compuestos por átomos de carbono e hidrógeno.
Un ejemplo es un grupo de plásticos valiosos, como el polipropileno. Es un polímero de cadena larga con un grupo metilo, CH3, en cada otro carbono. La ubicación del grupo metilo en comparación con el siguiente carbono afecta las propiedades del plástico.
El polipropileno se usa en envases y médicamente, como en parches para hernias. Se utiliza en moldes de inyección y para la fabricación de fibras. El polipropileno es muy resistente al calor y puede someterse a un ciclo de autoclave y esterilizarse. Esto lo hace muy útil para usos médicos y de laboratorio.
Un problema con el polipropileno es que es sensible a la luz ultravioleta y se degrada con el sol. El polipropileno negro es más estable a los rayos UV y más duradero para uso en exteriores. Esto lo hace útil para cuerdas para paseos en bote y lonas de plástico, por ejemplo.
Otro derivado industrialmente importante del propileno es el óxido de propileno, un derivado de anillo cerrado con un grupo de oxígeno reactivo. Se utiliza como intermediario en la síntesis de otros compuestos, en particular plásticos de poliuretano. Estos compuestos tienen una amplia gama de propiedades, que van desde espumas hasta plásticos duros, y sus usos van desde asientos de automóvil hasta juntas.
Se utiliza un porcentaje más pequeño de óxido de propileno para fabricar propilenglicol (PG) y polipropilenglicol (PPG). PG se puede mezclar con agua y no es tóxico. Esto lo hace útil como disolvente en las industrias farmacéutica, alimentaria y cosmética. Se utiliza en desodorantes en barra, por ejemplo.
PPG es un polímero de PG y no se puede mezclar bien con agua. Junto con PG, se utiliza como una forma alternativa de anticongelante para reducir su toxicidad para los animales. Uno de sus usos principales es la fabricación de plásticos de poliuretano.
El carbonato de propileno es otro producto del óxido de propileno. Combina PG y ácido carbónico para hacer un solvente que es incoloro e inodoro. Esta propiedad lo convierte en un solvente útil para baterías de litio. Tiene una variedad de otras aplicaciones industriales, incluida la formulación de cosméticos y como plastificante.