Un autoclave es, quizás, uno de los dispositivos más importantes en el campo médico. Calienta soluciones por encima de su punto de ebullición para esterilizar instrumentos médicos o de laboratorio. El autoclave también se utiliza en la industria para «curar» algunos productos durante el proceso de fabricación.
Existen varios tipos de autoclaves. Uno de los más simples se parece mucho a una olla a presión. Es una olla grande con un calibre en la parte superior y tornillos que sujetan la parte superior a la olla. La idea detrás de esto es que el agua dentro de un recipiente presurizado se puede calentar por encima del punto de ebullición. Solo alcanzará 212 ° F (100 ° C) en un recipiente abierto. Sin embargo, en un autoclave presurizado, el agua alcanzará temperaturas mucho más altas.
La mayoría de los consultorios médicos tienen un pequeño autoclave en sus laboratorios, y estos se utilizan para esterilizar pequeños lotes de instrumentos. Este tipo suele estar en un carrito y es de tamaño similar a un horno de microondas. También se puede llevar con ruedas a donde se necesite.
Los hospitales utilizan autoclaves grandes que se parecen a un lavavajillas. Esta máquina puede procesar una gran cantidad de instrumentos quirúrgicos en un ciclo, manteniéndose al día con la demanda constante de los quirófanos y el departamento de emergencias. Idealmente, un autoclave debería ser un instrumento de un solo toque. Es decir, el técnico debe poder cargar la máquina, presionar un botón para comenzar el ciclo y la máquina hace el resto. El técnico no debería tener que monitorear constantemente la temperatura de la unidad o para comenzar o finalizar un ciclo.
El autoclave fue inventado en 1879 por Charles Chamberland. Los beneficios de la cirugía estéril estaban comenzando a hacerse notar y los profesionales médicos necesitaban una forma más confiable de esterilizar sus instrumentos además de calentarlos en el fuego. Los beneficios de la máquina se hicieron evidentes rápidamente y se convirtió en una parte indispensable de cada consultorio médico y hospital. El autoclave no es tan común, con la introducción de agujas de un solo uso y otros instrumentos, pero sigue siendo una parte necesaria de cualquier entorno médico o de laboratorio.