¿Qué es el radioinmunoensayo?

El radioinmunoensayo, a menudo conocido simplemente como RIA en los círculos médicos, es un método o técnica de laboratorio que mide, con relativa precisión, concentraciones mínimas de hormonas y otros antígenos en el cuerpo humano. Se usa ampliamente en una serie de pantallas de detección, desde buscar la presencia de medicamentos como narcóticos hasta escaneos que buscan identificar ciertas enfermedades o marcadores de alergia. La forma exacta en que funciona es algo compleja e implica «marcar» o marcar antígenos conocidos con isótopos radiactivos para que puedan identificarse rápidamente cuando se comparan con una muestra. Por el contrario, realizar la prueba suele ser algo simple y no suele ser tan costoso como muchos otros procedimientos involucrados. Sin embargo, requiere el uso de equipos muy sensibles y la mayoría de los hospitales y laboratorios requieren que los operadores tengan capacitación especializada y, a veces, incluso licencias para ejecutar las pruebas. El procedimiento a veces se considera algo anticuado y ha sido reemplazado en algunos lugares por técnicas más rápidas que no implican el uso de partículas radiactivas. Estas partículas pueden presentar riesgos para la salud y la seguridad si no se manipulan correctamente.

Cómo funciona

En términos generales, el radioinmunoensayo es un proceso químico que permite a los investigadores ver e identificar partículas individuales de grandes grupos. El proceso es complejo, pero no suele ser difícil de ejecutar. Primero, los técnicos de laboratorio deben obtener una sustancia que contenga el antígeno que están analizando. Luego, este antígeno se inyecta con sustancias químicas radiactivas, como un isótopo radioactivo gamma hecho de yodo o alguna otra sustancia. Los productos químicos radiactivos hacen que el antígeno se vuelva radiactivo, lo que a su vez permite que se observe en determinados entornos y con determinados equipos especializados.

Luego, el antígeno radiactivo se mezcla con una cantidad determinada de anticuerpos que los científicos han determinado que son apropiados. Los antígenos y los anticuerpos se unen entre sí y se convierten en una sustancia. Esto proporciona el punto de referencia o la base para la prueba. Luego, se agrega una sustancia desconocida que contiene una pequeña cantidad del antígeno. Esta nueva sustancia es la sustancia que se está probando.

Cuando se agrega la nueva sustancia, llamada sustancia «fría» o «no etiquetada», los antígenos de la nueva sustancia intentan unirse también con los anticuerpos. Al hacerlo, desplazan las sustancias radiactivas que se unieron a estos anticuerpos. Como resultado, las sustancias radiactivas se desprenden de los anticuerpos. Luego, los científicos pueden medir la cantidad de agentes radiactivos libres que se han liberado para crear una curva de unión. La curva de unión muestra la cantidad de antígenos en la sustancia desconocida.

Descubrimiento y usos tempranos
El proceso fue descubierto y perfeccionado por primera vez en la década de 1950 por los médicos estadounidenses Rosalyn Yalow y Solomon Berson. Se utilizó por primera vez para ayudar a los investigadores a identificar el volumen sanguíneo, el metabolismo del yodo y los niveles de insulina. El radioinmunoensayo ha ampliado su viabilidad al poder medir trazas de sustancias utilizando técnicas de laboratorio sensibles. Las drogas y las hormonas son algunas de las sustancias que la técnica puede medir hoy.

Aplicaciones más modernas
El radioinmunoensayo se considera el pionero en las mediciones radiactivas de la medicina nuclear porque las sustancias radiactivas generalmente se muestran con gran claridad y precisión. Los usos de la técnica son muchos e incluyen la detección de hepatitis en bancos de sangre, detección de drogas, rastreo de virus, detección temprana de leucemia y otros cánceres y medición de hormonas de crecimiento humano. También pueden ayudar en la detección de muchos tipos de úlceras, como las úlceras pépticas.
Aunque el proceso todavía se utiliza en laboratorios de todo el mundo, en muchos lugares ha sido reemplazado total o parcialmente por métodos más avanzados que dependen menos de sustancias radiactivas. Uno de los más notables es el ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas (ELISA), que utiliza un proceso bioquímico y evita la necesidad de radiactividad.

Precauciones especiales y licencias necesarias
Las sustancias radiactivas pueden ser seguras cuando se usan correctamente, pero son bastante volátiles y deben manipularse con mucho cuidado. Los trabajadores de laboratorio que realizan este y otros procedimientos relacionados generalmente deben usar ropa protectora especial cuando trabajan con las partículas y, por lo general, también deben usar máquinas y equipos especializados. Estas cosas pueden aumentar el costo neto, tanto del procedimiento como del funcionamiento del laboratorio; algunas jurisdicciones también requieren que los técnicos reciban capacitación especial para el manejo de materiales radiactivos. También se pueden requerir licencias y certificaciones.