El reconocimiento facial biométrico funciona mediante el uso de una computadora para analizar la estructura facial de un sujeto. El software de reconocimiento facial toma una serie de puntos y medidas, incluidas las distancias entre características clave como ojos, nariz y boca, ángulos de características clave como la mandíbula y la frente, y longitudes de varias partes de la cara. Usando toda esta información, el programa crea una plantilla única que incorpora todos los datos numéricos. Esta plantilla se puede comparar con enormes bases de datos de imágenes faciales para identificar al sujeto.
Un buen software biométrico luego produce una serie de posibles coincidencias, calificando cada una en función de una puntuación numérica de cuán similar es la coincidencia. Cuando se utilizan múltiples imágenes, la precisión de las lecturas biométricas aumenta enormemente, hecho que ha provocado el montaje de bases de datos masivas, particularmente sobre figuras clave como los terroristas.
El reconocimiento facial biométrico se usa actualmente en un puñado de aeropuertos estadounidenses y se usó en el Super Bowl de 2001 para protegerse contra la amenaza percibida de un ataque terrorista. Diecinueve personas fueron señaladas en el Super Bowl de Tampa por tener antecedentes penales, pero tras un examen más detenido, todas solo tenían infracciones menores en sus antecedentes.
Varios grupos están considerando la posibilidad de utilizar esta tecnología en un futuro próximo. Los aeropuertos de los Estados Unidos y otras naciones se están moviendo hacia la incorporación de sistemas biométricos de reconocimiento facial en todo su funcionamiento, ya que la gran cantidad de tráfico y el alto potencial de ataques terroristas los convierten en una opción ideal. Varios bancos han comenzado a probar programas para equipar sus máquinas automáticas con programas de reconocimiento facial biométrico, para ofrecer el cobro instantáneo de cheques sin la necesidad de un cajero humano.
En Gran Bretaña y otras naciones que tienen un historial de videovigilancia, la transición al uso del reconocimiento facial biométrico se cuestiona muy poco. En los Estados Unidos, sin embargo, que tiene una fuerte aversión histórica a las tecnologías que se considera que socavan la privacidad, se está librando una batalla importante entre los defensores de los sistemas biométricos de reconocimiento facial y sus francos oponentes. La mayoría de las personas que se oponen a la integración de estos sistemas en los entornos cotidianos lo hacen sobre la base de las libertades civiles. Sostienen que tal identificación generalizada de quién es usted, en esencia, rastrear sus movimientos cada vez que ingresa a un espacio controlado por un sistema biométrico, viola los derechos fundamentales a la privacidad y abre la posibilidad de abusos graves.
El uso principal en este momento para la biometría sigue siendo el acceso de seguridad media a entornos controlados. Actuar como reemplazo de las llaves de las tarjetas o las huellas digitales parece ser el uso más obvio en el futuro cercano. En la actualidad, incluso sin tener en cuenta las preocupaciones por la privacidad, la tecnología no parece ser lo suficientemente precisa como para garantizar su adopción por parte del mundo en general para la alta seguridad. Sin una gran base de datos centralizada de fotografías de terroristas, el principal argumento a favor del reconocimiento biométrico carece de gran parte de su fuerza. Aunque existe un impulso para ensamblar una base de datos de este tipo, sin duda pasarán muchos años antes de que sea suficiente para hacer del reconocimiento facial biométrico más que una medida de seguridad adicional interesante; Mientras tanto, probablemente servirá como una adición, pero no como un reemplazo, de la participación humana.